Cupa Mondială (11 iunie – 19 iulie) va închide un cerc pentru liga nord-americană (MLS), moștenirea majoră a primului Mondial găzduit de Statele Unite în 1994.
Această competiție, care a debutat cu 10 echipe pionier, jucând pe stadioane împrumutate, ajunge la sezonul cu numărul 31, cu peste treizeci de cluburi înființate și miliarde de dolari investite în terenuri și facilități de top.
Considerată liga cu cea mai rapidă creștere din America de Nord, deoarece peste 11 milioane de spectatori au asistat anul trecut la campania de consacrare a lui Inter, condusă de Messi.
Starul argentinian, care în 2023 a găsit echipa în subsolul clasamentului, va debuta din postura de campion sâmbătă într-un cadru plin de istorie și glamour, pe Memorial Coliseum din Los Angeles.
Viitoarea gazdă a unei a treia ceremonii de deschidere olimpică în 2028, după cele din 1932 și 1984, acest stadion cu 70.000 de locuri va găzdui primul duel din America de Nord între Messi și starul sud-coreean Son Heung-min, liderul Los Angeles FC.
"Mutarea unui meci de asemenea amploare într-un loc atât de emblematic arată momentul pe care îl trăim", a declarat comisarul MLS, Don Garber. "Ne așteptăm ca acesta să fie weekendul inaugural cu cea mai mare prezență din istoria ligii".
Fețe noi într-un an de Mondial
Ultima dată când Messi a vizitat LAFC în campionatul intern, tribunele au fost pline de celebrități precum Leonardo Di Caprio, Liam Gallagher, LeBron James sau prințul Harry.
"Evident, este la un alt nivel față de restul", a spus Son despre Messi vineri.
Pe teren, MLS va etala și alte vedete dar va și înfrunta unele în prima dintre cele 34 de etape ale sezonului regulat.
Chiar înainte de start, s-a alăturat și experimentatul căpitan columbian James Rodríguez, la Minnesota United, o destinație neașteptată și un contract scurt, gândit pentru Mondial.
MLS, care vrea să scape de imaginea unei ligi unde vedetele europene și sud-americane vin înainte de retragere, se mândrește tot mai mult cu atragerea jucătorilor sub 30 de ani, precum atacantul german Timo Werner, transfer surpriză la modesta San Jose Earthquakes.
Programul sezonului va fi influențat de Mondialul organizat în comun de Statele Unite, Canada – care are trei francize în MLS – și Mexic.
Competiția se va opri timp de șapte săptămâni, între 25 mai și 16 iulie, perioadă în care șapte stadioane din MLS vor găzdui meciuri de Mondial, iar marile naționale se vor pregăti pe terenurile americanilor.
Prima Cupă Mondială cu 48 de echipe este punctul culminant al seriei de evenimente atribuite Statelor Unite, precum Copa America 2024 și Mondialul Cluburilor 2025, cel mai mare efort de popularizare a "soccerului" pe piața nord-americană extrem de competitivă.
MLS, care a reușit să-l atragă pe Messi, vrea să profite la maximum de prezența sa în "centrul universului fotbalistic", cum spune comisarul Garber.
Toți împotriva lui Miami
După Mondial, MLS va intra într-o a doua jumătate de sezon încărcată, cu Leagues Cup – turneul comun cu liga mexicană – și playoff-urile care se întind între noiembrie și decembrie.
Cu atuul de neegalat al lui Messi, actualul MVP și golgheter, Inter este principalul favorit la păstrarea trofeului, performanță pe care nimeni nu a mai reușit-o de la LA Galaxy în 2012.
Javier Mascherano nu îi va mai avea sub comandă pe Sergio Busquets și Jordi Alba, însă conducerea reprezentată de David Beckham a făcut numeroase mișcări pentru a întări și întineri lotul, mai ales linia defensivă.
Pentru ofensivă, Inter a plătit circa 15 milioane de dolari pentru argentinianul-mexican Germán Berterame, care probabil va prelua rolul veteranului Luis Suárez.
"Echipa s-a întărit bine și suntem pregătiți pentru competiție", a declarat săptămâna aceasta pentru AFP atacantul argentinian Tadeo Allende, eroul Interului din playoff-urile trecute, achiziționat definitiv de la Celta. "E clar că toți vor să ne învingă, pentru că le-am luat titlul, dar vor trebui să lupte."
Dintre rivali se remarcă LAFC, cu duo-ul ofensiv devastator format din Son și gabonezul Denis Bouanga.
Vancouver Whitecaps, cu germanul Thomas Müller, vrea să obțină o nouă șansă după eșecul din finala trecută, iar San Diego FC visează să urce și mai mult după un sezon de debut de poveste.