Când un tânăr de 18 ani pe nume Kepler Laveran De Lima Ferreira a sosit pe insula Madeira în 2001, puțini ar fi bănuit că va deveni unul dintre cei mai importanți apărători din fotbalul portughez în secolul XXI. Și poate și mai puțini ar fi crezut că 23 de ani mai târziu va fi văzut în continuare ca unul dintre membrii cheie ai unei echipe FC Porto care luptă pentru titlu și strălucește în Europa.

Născut la Maceió, Pepe a ajuns în Portugalia pentru a juca la Marítimo, unde a debutat pentru echipa B din cea de-a treia divizie de atunci. Abia în sezonul următor (2002/03) s-a impus în lotul principal al insularilor, unde Mitchell van der Gaag, în prezent asistentul lui Erik ten Hag la Manchester United, se afla și el în centrul apărării.

Nu au fost necesare decât două sezoane întregi pentru ca el să atragă atenția campioanei europene FC Porto. Proaspăt câștigător a Ligii Campionilor sub comanda lui Jose Mourinho și aflat într-un proces de restructurare majoră, clubul l-a ales pe Pepe pentru a-i lua locul lui Ricardo Carvalho (plecat la Chelsea) și pentru a reînnoi centrul defensivei, care includea nume precum Jorge Costa și Pedro Emanuel.

Abia în sezonul următor (2005/06), cu Co Adriaanse la cârmă, Pepe și-a făcut un nume definitiv. El i-a ajutat pe Dragoni să câștige două campionate consecutive înainte ca Real Madrid să ofere 30 de milioane de euro pentru a-l transfera.

Cetățenie portugheză

2007 a fost poate cel mai remarcabil an al carierei lui Pepe. Transferat la Real Madrid, mijlocașul central a devenit și jucător naturalizat portughez, iar în noiembrie a îmbrăcat pentru prima dată tricoul Portugaliei (avea să o facă de alte 134 de ori), într-un meci de calificare la Euro 2008 împotriva Finlandei. El este doar al cincilea jucător naturalizat care reușește această performanță.

A fost începutul ascensiunii lui Pepe la statutul de fundaș central de talie mondială. În cele 10 sezoane petrecute la Madrid, a format un duo de mare succes cu Sergio Ramos și și-a arătat, de asemenea, versatilitatea atunci când a fost folosit de José Mourinho la mijlocul terenului pentru a încerca să oprească incursiunile lui Messi în El Clasico.

Perioada petrecută la Madrid i-a adus numeroase trofee (trei Ligi ale Campionilor, o Supercupă a Europei, două Cupe Mondiale ale Cluburilor, trei campionate, două Copa del Rey și două Supercupe ale Spaniei), dar și episodul marcant în care l-a lovit cu piciorul pe Casquero într-un meci cu Getafe în 2009. Acesta și-a lăsat amprenta în memoria colectivă și și-a câștigat reputația de băiat rău, nedrept pentru un fundaș central impetuos, dar corect când vine vorba de duritate.

Reforma care s-a transformat în recorduri

În vara următoare, după ce a devenit campion european pentru Portugalia (unde a fost cel mai bun jucător al finalei), Pepe a început să piardă teren la Real Madrid. Raphael Varane și Nacho Fernández au devenit mai importanți în opțiunile lui Zidane, iar fundașul central portughez a fost nevoit să plece în Turcia, unde a petrecut o jumătate de sezon la Besiktas.

În ianuarie 2019, el se întoarce în Portugalia și în casa care i-a dat impulsul pentru o carieră de succes. A fost prezentat ca fundaș central al FC Porto, la vârsta de 35 de ani. Mulți vorbeau deja despre o posibilă retragere în tricoul alb-albastru și alb.

Au trecut șase ani și Pepe este în continuare indispensabil pentru Sérgio Conceição. El a mai adăugat două campionate, două Supercupe, trei Cupe ale Portugaliei și a ajutat clubul să câștige prima Cupă a Ligii din istorie.

El este cel mai în vârstă jucător de câmp care a jucat vreodată în campionat (depășit doar de portarii Rafael Bracalli, 42 de ani și 15 zile, și Quim, 42 de ani, două luni și o zi) și deține același record în Liga Campionilor (faza grupelor și faza eliminatorie), realizat în acest sezon.

Visul european

La 41 de ani, pare în sfârșit să-l prindă din urmă vârsta. O serie de probleme fizice au marcat sezonul 2023/24, cu accent pe accidentări în momentul în care a fost convocat la echipa națională. El a jucat doar un singur meci în calificările pentru Euro 2024 și se confruntă acum cu concurența lui Rúben Dias, Gonçalo Inácio, António Silva și Danilo Pereira, care au fost pariurile constante ale lui Roberto Martínez în centrul apărării.

Dacă va reuși să câștige cursa (și nu există nicio îndoială că o poate face), va juca la al cincilea Campionat European din carieră (2008, 2012, 2016 și 2020), a zecea competiție continentală cu Portugalia (Cupele Mondiale din 2010, 2014, 2018, 2022 și Cupa Confederațiilor din 2017). Cifre stratosferice pentru un fundaș central care a marcat, și continuă să marcheze, o generație.