Cristiano Ronaldo și coechipierii săi au fost întâmpinați cu strigăte de bucurie de sute de fani iranieni, când părăseau aeroportul Imam Khomeini cu autocarul la începutul după-amiezii. Anterior, internaționalului portughez în vârstă de 38 de ani, i-a fost oferit de către președintele clubului Persepolis un somptuos covor persan.
Pe podurile principalelor drumuri care traversează uriașa capitală a Iranului au fost atârnate bannere mari cu inscripția 'Welcome' și portrete ale vedetelor lui Al-Nassr. Teheranul nu e obișnuit cu astfel de vizite din cauza izolării diplomatice a țării.
"Este foarte emoționant!", a spus Navid Borhanifar, un fan al lui Cristiano Ronaldo în vârstă de 28 de ani. El speră că va fi un 'meci frumos' între 'vedetele lui Al-Nassr' și Persepolis, unde evoluează 'jucători cu experiență'.
Din păcate, niciun suporter nu va putea asista la meciul de marți de pe stadionul Azadi, cel mai mare din țară cu cele 90.000 de locuri ale sale. Acest lucru se datorează unei sancțiuni dictate de Confederația asiatică de fotbal (AFC) după publicarea în 2021 a unei postări controversate pe pagina de Instagram a lui Persepolis. Meciul jucat cu porțile închise va fi totuși televizat.
Până la lovitura de start a partidei, jucătorii lui Al-Nassr vor fi plasați sub securitatea unei "unități de elită" a forțelor de ordine, specializate în deplasări prezidențiale, potrivit site-ului de sport Varzesh 3. Ele au fost însărcinate "să împiedice orice contact între fani și jucătorii" echipei saudite, a precizat site-ul.
Pe plan sportiv, miza este un debut reușit în Liga Campionilor Asiei, unde echipele din Arabia Saudită sunt favorite după ce s-au întărit mult în această vară. Al-Nassr a obținut semnătura senegalezului Sadio Mane și a ivorianului Seko Fofana.
Al-Nassr va încerca să-și ia revanșa după ce a fost învinsă de Persepolis în semifinalele competiției în 2020.
Cel mai titrat și mai popular club din Iran, Persepolis a disputat de două ori, în 2018 și 2020, finala acestei competiții, câștigată de Al-Nassr în 1995.
Acest meci va avea și o dimensiune diplomatică, fiindcă opune cluburi saudite și iraniene pe teren advers, și nu pe teren neutru, cum se întâmpla de șapte ani.
AFC a dat undă verde reluării partidelor internaționale în Iran, la cinci luni după acordul de reluare a legăturilor între cele două țări din Orientul Mijlociu, încheiat în martie sub egida Chinei.
Arabia Saudită cu majoritate sunită și Iranul majoritar șiit au întrerupt relațiile în 2016 după ce misiuni diplomatice saudite au fost atacate de manifestanți din Republica Islamică, ce protestau împotriva execuției de către Riad a unui cleric șiit.
AFC a găsit atunci un compromis, descris la acea vreme drept "foarte nefericit", care a permis echipelor din cele două țări să se înfrunte pe teren neutru.