Cum ai primit oportunitatea de a merge la academia Al Rayyan?
"Ei bine, eram la Barcelona de aproape șapte sezoane și am primit un telefon de la Albert Valentin, fostul secretar tehnic al primei echipe Barca. M-a sunat de câteva ori pentru a-mi spune despre proiectul pe care intenționau să îl realizeze aici, în Qatar.
Am fost foarte fericit la Barca. Vorbisem deja despre reînnoirea contractului meu cu Barca. Nu a fost ușor, dar el m-a convins pentru că mi-a explicat un proiect care a fost îndeplinit. A fost foarte atractiv, a fost o Cupă Mondială între timp și, după atâția ani la Barca, am vrut și o experiență în străinătate și am decis să vin".
Înțeleg că, în ceea ce privește bugetul, facilitățile și condițiile, nu prea ai ce invidia de la marile cluburi europene, precum Barcelona...
"Da, adevărul este că, după cum bine știți, academia de tineret a Barcelonei, La Masia, are un oraș sportiv spectaculos, are unele lucruri pentru antrenament care nu sunt obișnuite sau normale în Spania sau în Europa. Dar aici, în Al-Rayyan, totul este înmulțit cu cinci.
Pentru a pune în context, de la U13 la U19, care este echipa de tineret, pasul dinaintea primei echipe, avem 10 terenuri de iarbă naturală unde nu există nici măcar o mică gaură, totul este spectaculos. Avem două săli de sport pentru U17 și U19; o zonă de jacuzzi, gheață pentru recuperare după meciuri, GPS - cu alte cuvinte, tot ce vă puteți imagina la un nivel profesionist în Europa, avem aici. Ei au făcut o investiție bună și dau totul pe teren".
Nu vă lipsește Barcelona, atunci, nu-i așa?
"Barca este casa mea, am fost foarte recunoscător acolo, am contact cu unii prieteni pe care încă îi mai am, care sunt antrenori, chiar jucători. Săptămâna aceasta, de exemplu, am vorbit cu Xavi Espart, care și-a făcut recent debutul în prima echipă și am avut norocul să-l antrenez și să petrec momente minunate cu el.
Când vorbești cu ei și vezi că își fac drum acolo, îți spui: «Wow, mi-e dor de el». Am amintiri foarte frumoase. E un dor frumos, pentru că și aici stau foarte bine, nu vreau să vă amăgesc.
Am plecat foarte bine de acolo, am amintiri foarte frumoase, am o relație foarte bună cu antrenorii și, de exemplu, cu Marc Serra, care este coordonatorul Barca, pentru că avem o prietenie foarte bună. De obicei, ne vedem vara, luăm prânzul, depănăm amintiri...
Deci, bine, mi-e dor de ei, dar mă bucur de ei într-un mod diferit, acum urmărindu-i la televizor și văzându-i debutul în prima echipă. Este, de asemenea, foarte frumos".
Care sunt cele mai frumoase amintiri pe care le iei cu tine din perioada petrecută la Barca?
"Pe plan sportiv, norocul de a putea câștiga trei ediții ale LaLiga Promises, din cele patru pe care le-am jucat. Ultima a fost foarte frumoasă pentru că știam mai mult sau mai puțin că pot pleca și am și câștigat.
Turneele foarte frumoase pe care le-am câștigat, ligile, toate ligile. Dar mai presus de toate, iau cu mine faptul că acum pot fi departe de casă și pot avea contact cu jucătorii. Un pic din asta, amintirea și, de asemenea, faptul că acești băieți au sfârșit prin a reuși. Aceasta este o mare satisfacție pentru un antrenor care știe că obiectivul său este să îi ajute pe jucători să ajungă acolo. Așa că asta e, asta e foarte frumos, e o amintire foarte frumoasă.
Și, de asemenea, jucătorii care nu au rămas la Barca, pentru că, în cele din urmă, fotbalul este foarte mare. Am, de asemenea, o relație bună cu ei. Sunt unii care joacă în străinătate, unii în prima divizie, în alte cluburi. Până la urmă, asta îți dă un pic de satisfacție pentru rezultatele obținute.
Evident că am amintiri foarte frumoase, dar și pe plan personal, datorită acestor prietenii și, mai ales, pentru a-i vedea crescând în interiorul și în afara contextului Barca."
L-ați menționat pe Xavi Espart, pe care mulți îl văd făcându-și loc în curând în prima echipă. Vă așteptați la asta și cum a fost evoluția lui?
"Am vorbit deja mult despre asta, pentru că am vorbit cu mulți oameni, și nu-mi place niciodată să mă pun în centrul atenției, pentru că în cele din urmă este meritul jucătorului 200%, dar cu Xavi este adevărat că, întâmplător, am avut un sentiment foarte bun, o relație foarte bună.
A fost un jucător care a jucat foarte mult cu mine pentru că ne făcea să jucăm foarte bine. Și era un băiat care înțelegea foarte bine jocul, era foarte matur pentru vârsta lui. Și l-am văzut ca pe un jucător cu mult progres... E adevărat că în acel an, cu mine la echipa de tineret, a evoluat, dar apoi, a avut câteva sau trei etape în care nu s-a remarcat așa cum se remarcă acum.
Dar până la urmă, jucătorul a ajuns pentru că mental pentru mine este o bestie. Și s-a adaptat la noua poziție, pentru că el a jucat ca mijlocaș central. Și da, este un jucător pe care l-am văzut un pic diferit de restul. Pentru mine, el a fost cu un pas înainte. Deci, nu sunt surprins că a reușit. A câștigat-o pentru că a muncit foarte mult.
În acele sezoane, el a fost în eșalonul B, pentru că în eșalonul A erau Lamine (Yamal), (Marc) Bernal și compania. Dar el a muncit mereu, a adăugat și, în cele din urmă, a ajuns pentru că a avut talent și pentru că, de asemenea, a muncit din greu pentru a ajunge acolo. Evident, a profitat de oportunitate."
În acei ani în care ați fost la La Masia, au ajuns și doi copii, un anume Marc Bernal și un anume Lamine Yamal. Și nu știu dacă v-ați așteptat de la început ca ei să aibă o creștere atât de brutală...
"Adevărul este că cu Lamine, nu poți spune niciodată, dar am avut puține îndoieli, pentru că este unul dintre cei mai diferențiați jucători pe care i-am văzut în La Masia în atâția ani. A fost un jucător care te surprindea mereu, el este diferit.
Ceea ce face el acum, ca jucător de tineret în prima divizie, imaginați-vă că o face cu jucători de vârsta lui. E cu un pas înainte. A fost un jucător talentat și asta e ceea ce spun eu: nu poți spune niciodată 100% dacă vor reuși, dar poți simți asta. În cazul lui Lamine, a fost un jucător excepțional, și sunt foarte puțini.
Dar, în cele din urmă, el este un băiat care, de asemenea, a muncit din greu de când era copil și a profitat de oportunitățile sale. Și la un nivel competitiv, el este foarte bun; la un nivel tehnic, este foarte bun. Deci, ceea ce face acum, face de când era foarte mic.
Iar Bernal, un pic mai mult din același lucru. Un jucător cu multă prezență la mijlocul terenului. Nu a ieșit în evidență la fel de mult ca Lamine, dar este adevărat că a fost un jucător foarte important, un jucător care a oferit prestații foarte bune, care a concurat foarte bine și a fost întotdeauna important. Este un jucător care a avut întotdeauna o reputație foarte bună în sistemul de tineret".
De asemenea, poate primul care a debutat atât de tânăr în ultimii ani a fost Ansu Fati. Cum vă explicați cariera pe care o are, marcată și de accidentări? Cum a fost Ansu în sistemul de tineret?
"Cu Ansu, e un pic ca și cu Lamine. Cred că înainte de Lamine, am avut același sentiment cu Ansu. Îmi amintesc că am vorbit cu oameni care l-au antrenat timp de mulți ani și au spus că Ansu a fost cel mai bun, că a fost uimitor, că a fost foarte bun. Îmi amintesc că mă uitam la meciurile lui Ansu; întotdeauna juca cu un an mai în vârstă, și era extraordinar. A marcat goluri, a fost un finalizator și a avut talent.
Dar, în fotbal, mulți factori trebuie să se adune pentru ca totul să fie perfect, iar Ansu a fost foarte ghinionist cu accidentările. Cred că a fost un mare handicap pentru cariera sa și este păcat, pentru că eu cred că a avut suficient talent pentru a juca pentru Barca, dar norocul nu a fost cu el.
Dar acum cred că se descurcă bine la Monaco, din ceea ce văd. Și este încă foarte tânăr. Desigur, vorbim despre faptul că își făcea debutul foarte tânăr la Barca. El este încă foarte tânăr și să vedem cum va continua, pentru că îmi amintesc că înainte, după cum știți, Xavi, (Andres) Iniesta - până la vârsta de 26, 27, 28 de ani, nu au început să explodeze. Și apoi, uitați-vă la performanțele pe care au ajuns să le dea.
Să vedem cum evoluează Ansu, dar este unul dintre acele cazuri, cum am mai spus, în care vezi jucători care sunt atinși de baghetă, precum Lamine... Ansu a fost unul dintre ei, a fost un jucător desăvârșit (de top) de la o vârstă foarte fragedă."
Ați vorbit despre Gavi. Am vrut să vă întreb și despre el, dacă a avut mereu acea personalitate și acel caracter...
"Da, Gavi este nebun. Îmi amintesc din prima zi în care a sosit, era deja ceva diferit. Avea o atitudine și un caracter spectaculoase.
Există o anecdotă despre Gavi care ne place foarte mult; într-un turneu împotriva lui Espanyol, a marcat cu capul, iar ei l-au lovit în față, i-au spart nasul, o bucată din dinte, dar tipul a pus totul la bătaie pentru a marca golul.
A marcat golul, a plecat cu ambulanța, au trebuit să-l opereze, iar când s-a întors după câteva luni, am jucat finala la Burriana - un turneu foarte, foarte frumos - împotriva lui Betis, care era fosta lui echipă. Și din nou, a existat o centrare în careu, iar tipul și-a pus capul, cu totul, și a marcat un gol grozav, iar noi am spus că un alt jucător după ce se întoarce nu își va pune capul așa.
Până la urmă, a fost un copil. Gavi își băga capul și făcea orice era nevoie. Adică, Gavi este un super-competitor ... (dar) nu este vorba doar despre a pune piciorul; Gavi este talent pur.
Cu Gavi, s-a întâmplat ceva similar cu ceea ce spuneam; când a sosit, am spus: «Wow, este foarte bun».
Deci, să vedem cum revine după accidentare, dar sunt sigur că va fi bine, pentru că va munci ca un animal".
Deci, îl vedeți important, în acest sezon și în următoarele, în ciuda acestor accidentări la genunchi?
"Da, pentru mine, el este un jucător care poate fi foarte important pentru Barca. De fapt, el a fost deja, când era mult mai tânăr, dar este adevărat că acum are concurență; există unii jucători foarte buni.
Cred că acest lucru îi va face pe toți să se îmbunătățească și mai mult, pentru că în cele din urmă, desigur, vorbim despre un mijlocaș incredibil, cu Fermin (Lopez), cu Bernal, cu (Frenkie) de Jong, cu Pedri și așa mai departe. Deci, cred că îi va ajuta, că toți vor crește, pentru că în cele din urmă vor trebui să lupte mult pentru a juca minute.
Dar sunt sigur că Gavi, așa cum este el, va reuși, pentru că este foarte competitiv și foarte talentat și este încă foarte tânăr. Deci, cred că, da, el este un jucător care, de asemenea, vrea să fie la Barca. El este foarte clar despre asta și vreau să-l văd jucând mult și cred că voi fi capabil să fac asta."
L-ați menționat pe Fermin Lopez, care a ajuns și el la club în 2016/17. Cum a fost el când a venit?
"Nu l-am adus eu direct, dar, evident, am avut mare încredere în el și a fost un tip super-simpatic. Întotdeauna te saluta: «Bună, Pau, ce mai faci?» Era foarte afectuos, era foarte prietenos cu prietenii lui. Se înțelegea bine cu toată lumea, iar adevărul este că era super talentat.
Dar este adevărat că, la acea vreme, băiatul nu făcuse schimbarea, devenise foarte mic și îi era foarte greu. În ceea ce privește forța, îi era foarte greu să ajungă acolo, dar, desigur, de fiecare dată când atingea mingea, era diferit. Îi făcea pe fani să se ridice de pe scaune.
Clubul a trebuit să aibă încredere în el, în talentul său, motiv pentru care au ajuns să îl semneze de la Betis. Și uite, în cele din urmă, forțele - așa cum spunem întotdeauna - sfârșesc prin a se egala, și astfel avem un alt jucător remarcabil.
Dar l-aș evidenția la nivel uman, pentru că mi-l amintesc ca pe un băiat super zâmbitor, care întotdeauna îi saluta pe toți, care în cele din urmă era foarte departe de casă... băiatul avea întotdeauna un zâmbet pe față. Și mi-l amintesc, ca să fiu sincer, ca pe un tip foarte, foarte drăguț."
Există cineva pe care l-ați antrenat la club și care v-a surprins, poate mergând mai departe sau mai devreme decât vă așteptați în staff?
"Ei bine, nu am de gând să vă înșel; sunt surprins cu toată lumea.
Să-l văd pe Gavi jucând chiar acum. În afara Barcelonei, Arnau Martinez la Girona, Gabri la Braga.... Văzându-i jucând mă surprinde foarte mult pentru că sunt foarte tineri și joacă de ani de zile. De exemplu, în cazul lui Arnau Martinez de la Girona, el joacă în prima divizie de mulți ani... Îmi amintesc când eram mai tânăr și îi vedeam jucând pe Xavi și Iniesta, ei erau cu mulți ani mai în vârstă decât acești băieți.
Și apoi, când îi văd pe Bernal, Lamine și Xavi Espart, înnebunesc. Adică, cum se poate ca ei să fie atât de tineri și să dea o prestație atât de bună?
Așadar, nu există un singur jucător care să mă surprindă, sunt mulți. Sunt foarte surprins că toți acești jucători au ajuns și, mai presus de toate, performanța pe care o dau, mi se pare o adevărată nebunie."