Nico Gaitan, prima întrebare pe care vreau să ți-o adresez este dacă te consideri încă fotbalist, dacă te mai antrenezi și dacă ai fi pregătit să te alături imediat unei echipe.
"Este foarte greu pentru un fotbalist să spună că nu mai joacă. Am văzut știri care anunțau că m-am retras, și unii oameni îmi spun asta, dar niciodată nu am rostit acele cuvinte. Nu am spus niciodată că m-am retras. Deci, dacă ar fi venit o ofertă în ianuarie – ceva care să mă intereseze și să mă atragă – desigur că aș putea juca imediat.
Sunt jucători care au norocul să se retragă pentru o perioadă și să revină rapid, așa cum ai făcut tu anul trecut când Sarmiento te-a sunat.
"Este vorba și de corp, și de disciplină. Damonte m-a sunat și m-a făcut să mă simt ca Maradona – și când cineva face asta, e foarte greu să spui 'nu'. Sunt foarte recunoscător lui, staffului său și lui Gaston, asistentul său, care au fost esențiali.
"Mai întâi, pentru că m-au ajutat să fac pasul spre Sarmiento, iar apoi, după doar 15 zile, jucam împotriva Argentinos Juniors. Cred că am jucat aproape 80 de minute. A doua zi m-am simțit bine și m-am recuperat rapid."
Perioada la Boca și revenirea care nu s-a mai produs
De ce nu te-ai întors la Boca?
"Poate că oamenii au crezut că nu am vrut să revin în fotbalul argentinian. Dar a existat un moment cheie. Eram în Statele Unite, la Chicago, și contractul meu se apropia de final. Boca a fost interesată de două sau trei ori când eram la Atletico Madrid, și din nou când eram în China, dar nu s-a concretizat din cauza problemelor financiare – drepturile mele aparțineau unui proprietar și nu puteam decide liber.
"Când contractul meu la Chicago se termina în 2019, clubul voia să-l prelungească. I-am spus agentului meu, Jose, că vreau să joc la Boca. Simțeam că era momentul potrivit. Aveam 30 sau 31 de ani, eram liber de contract și simțeam că sunt la apogeu.
"Nu s-a întâmplat. Au fost alegeri prezidențiale în decembrie și eram în discuții avansate cu Nicolas Burdisso, care trebuiau finalizate după vot. Dar Ameal a câștigat, Burdisso s-a retras și nu am primit niciodată un telefon. Au mai fost perioade de transferuri cu ceva contact, dar niciodată o ofertă oficială. Adevărul e că nu a existat nicio negociere."
Dar ai vrut să joci la Boca după alegeri. Dacă Ameal sau Riquelme te-ar fi sunat, ai fi revenit?
"Nici măcar nu eu am vorbit cu Burdisso – reprezentanții mei au făcut-o. Boca încerca de trei ani. După alegeri, Burdisso m-a contactat să-mi spună că se retrage și că totul depinde de noua conducere. Dar în acea fereastră din decembrie nu am primit niciun telefon. Am primit în iunie, dar deja aveam echipă. Anul următor, când așteptam din nou, nu a venit nimic.
"Asta mi-am dorit mereu. Mulți știu că nu am vrut niciodată să plec de la Boca, dar 22 de milioane de euro era o afacere excelentă pentru club. Nu regret. Am avut rezultate foarte bune la Benfica. A fost o decizie inspirată – un club uriaș care m-a tratat extraordinar și m-a ajutat să mă dezvolt ca om. Să te muți într-o altă țară la 22 de ani te obligă să te maturizezi."
Ai avut o relație bună cu Riquelme. Te-a sunat vreodată ca vicepreședinte sau președinte?
"Nu a existat nicio negociere, deci nu am ce să spun. La fel cum nu am negociat cu Boca, nu am negociat nici cu Manchester United sau Real Madrid. Oamenii știu că am vrut mereu să revin, dar uneori nu se poate din cauza antrenorului sau pentru că postul e deja ocupat.
"Am încercat cât am putut. Dar vine un moment când, pe măsură ce îmbătrânești, vrei să te simți bine. La un club ca Boca nu poți fi la 80 la sută – trebuie să fii la 110. Dacă nu ești, devine foarte greu."
Te-a durut?
"Da, pentru că mi-am dorit să joc la Boca. Dar înțeleg cum funcționează fotbalul. Nu am nimic împotriva președintelui, Roman – el este cel mai mare idol al clubului meu. M-a ajutat enorm când am intrat în prima echipă. Am doar respect pentru el."
Portugalia, Benfica și o poveste de dragoste
Există adesea un tabu legat de a juca la cel mai mare rival al unui club – River în Argentina, Porto în Portugalia.
"În Portugalia, a apărut această situație. Agentul meu știe detaliile. S-a vorbit despre ceva ciudat, dar nu am putut face asta. Când simt o legătură cu un club, nu pot să merg la cel mai mare rival, oricât aș încerca."
Porto te-a contactat?
"Nu pot explica asta acum, în fața camerei."
Ai avut și ocazia să joci în Mexic, la Monterrey.
"Asta s-a întâmplat în decembrie. Puteam merge la Boca sub formă de împrumut, lucru pe care l-am luat în calcul, dar nu s-a concretizat. Atletico trebuia să mă vândă din cauza regulilor de Fair Play Financiar (FFP). Era un club din Anglia cu un antrenor portughez care mă dorea, și un alt club mare din Italia care se gândea la un împrumut. Mexicul nu era în mintea mea atunci – dar privind acum în urmă, poate ar fi fost o opțiune bună."
Povestește-mi despre parcursul tău european – Benfica și Atletico. Cum a fost să ajungi în Portugalia?
"Am plecat din Argentina în 2010. Nu exista WhatsApp atunci – doar BlackBerry. Când am ajuns, Benfica mi-a dat două telefoane deja configurate. Lucruri mici, dar importante pentru cineva care ajunge într-o țară străină. Structura clubului era imensă. Aveau grijă de jucător și de familia lui complet, ceea ce le permitea să ceară totul de la tine pe teren.
"În ziua meciului, îți luau familia de acasă, îi așezau cum trebuie, iar după meci, erau acolo să te aștepte. În Argentina nu se întâmpla asta. Detaliile contează. Pentru mine, Benfica e un gigant – și devine tot mai mare."
Ce simți în sufletul tău? Fanii portughezi sunt cunoscuți pentru pasiunea lor...
"Extrem de pasionați. Fotbalul domină totul. Oamenii încă mă recunosc și sunt recunoscători pentru că am câștigat trofee. Victoriile creează amintiri."
Perioada la Atletico Madrid
Cum a fost perioada ta la Atlético?
"Personal, a fost diferit. Grija pe care o primeam la Benfica nu exista la Atletico. Am ajuns să caut locuință prin cunoștințe, nu prin club. La Benfica, acel nivel de atenție părea normal – și mi-a lipsit.
"Cu toate acestea, Atletico este un club uriaș cu suporteri incredibil de pasionați. Am avut norocul să joc la Boca, Benfica și Atletico – cluburi cu fani care îți dau energie. Am jucat pe Vicente Calderón și apoi pe Metropolitano. Calderón avea o magie aparte."
Pe o scară de la unu la zece, cât de mare este diferența între fotbalul european și cel argentinian?
"Fotbalul argentinian este extrem de fizic. Fotbalul european e mai rapid – mingea circulă mai repede. Până ajunge contactul, mingea a plecat deja. Există totuși forță și fizic, dar e mult mai tactic, cu mult mai puțin spațiu, mai ales la cluburile mari."
Maradona, Messi și Argentina
Regreți că nu ai jucat la un Mondial?
"Desigur, mi-ar fi plăcut. Dar am compensat cu Copa América Centenario din 2016. A fost primul meu turneu internațional și m-am bucurat enorm. Argentina a avut mereu jucători extraordinari – doar să ajungi la acel nivel e ceva special."
Pari din nou copil când vorbești despre asta.
"Nu am jucat niciodată la turnee de juniori. Să te sune Diego Maradona e un vis din copilărie. Am jucat sub Batista, Sabella, Martino și Bauza. Nu sub Scaloni. Datorez mult Benficăi – uneori călătoream accidentat doar ca să reprezint Argentina, iar clubul respecta asta."
Cum este Lionel Messi ca om obișnuit?
"Când ești acolo, e doar un coleg ca oricare altul. Mate (băutura), discuții – viață normală. Nu suntem prieteni apropiați, dar dacă ne întâlnim, ne îmbrățișăm. Am petrecut mulți ani împreună."
Te-a durut să pierzi acea finală (în 2016 cu Chile)?
"Foarte mult. Vestiarul era devastat. După două înfrângeri anterioare, simțeam că aceea putea fi a noastră."
Messi s-a retras apoi de la națională. Te-a surprins?
"Da. Era încă tânăr. Dar emoțiile erau intense. Din fericire, s-a întors."
Ai vreo poveste cu Maradona?
"Prima dată când l-am întâlnit, m-a îmbrățișat și știa cum mă cheamă. Doar asta a însemnat totul. Diego voia mereu să joace – chiar și la antrenamente. Era diferit. Se vede și acum în videoclipuri."
Descoperindu-l pe Nico Gaitan
Dacă nu ai fi fost fotbalist, ce ai fi făcut?
"Nu mi-am imaginat niciodată altceva. Vin dintr-un mediu modest – tatăl meu m-a dus odată să lucrez în textile. Poate asta aș fi făcut."
Cea mai mare realizare?
"Familia mea. Și faptul că am jucat la Boca și pentru Argentina."
Cel mai bun antrenor din cariera ta?
"Jorge Jesus. Extraordinar. Mi-a schimbat complet mentalitatea. Vedea fotbalul diferit – concis, precis și genial."
Ce te face să te simți jenat?
"Nimic, de fapt. Faima mă făcea să mă simt jenat când eram mai tânăr."
Ai lovit vreodată pe cineva în vestiar?
"Doar când eram mic, în cartier. Era vorba de supraviețuire."
Cel mai frumos lucru la a fi fotbalist?
"Să continui să te simți copil pe teren."
Cel mai rău?
"Să fii judecat mai aspru decât politicienii."
Cum ai ajuns în Kings League?
"Prin intermediul unui prieten. Nu jucasem de un an și m-am gândit, de ce nu?"
Cel mai frumos gol din cariera ta?
"Primul la Boca. Un șut cu dreptul după o pasă de la Fabian Vargas, împotriva celor de la Argentinos Juniors."