Ambele cluburi din Premier League rămase în competiție, Aston Villa și Nottingham Forest, se confruntă cu Lille și Midtjylland, în timp ce echipele din LaLiga, Real Betis și Celta Vigo, vor juca împotriva Panathinaikos și Lyon.
În celelalte dueluri, Stuttgart întâlnește Porto, Bologna se duelează cu rivala din Serie A, Roma, Genk primește vizita celor de la Freiburg, iar Braga se deplasează la Ferencvaros.
Antony este într-o formă excelentă la Real Betis
În această fază a competiției, fiecare club simte că are șanse reale să ajungă în finala de la Istanbul, dar cine poate fi considerat cu adevărat favorită în ediția 2025/26?
Deși Betis, din punct de vedere al punctelor, este mai aproape de ultimele trei locuri din LaLiga decât de liderii Barcelona, chiar dacă Verdiblancos ocupă poziția a cincea, sub comanda lui Manuel Pellegrini echipa a practicat un fotbal ofensiv, spectaculos și expansiv.
Cu patru goluri și trei pase decisive în cele șase apariții din UEFA Europa League pentru Betis în acest sezon, fostul jucător al lui Man United, Antony, a fost de neoprit în atac, iar evoluțiile sale pline de energie dau speranțe spaniolilor pentru o calificare mai departe.
Fără a mai menționa experiența europeană vastă a unor jucători precum Pablo Fornals, Hector Bellerin, Marc Bartra, Cedric Bakambu și alții.
Doar șase înfrângeri în campionat în sezonul 25/26, performanță depășită doar de Barcelona, Real Madrid și Atletico Madrid, iar dacă Betis reușește să mențină forma de acasă – unde nu a pierdut în LaLiga din 6 decembrie, contra Barcelonei – există toate șansele ca Betis să conteze cu adevărat în această competiție.
Stuttgart poate strica planurile celor de la Porto
Cu o singură înfrângere în campionat în tot sezonul, Porto ar putea fi alegerea multor fani ca favorită la trofeu; totuși, Stuttgart reprezintă un obstacol major pentru echipa lui Francesco Farioli.
Formația din Bundesliga a marcat 50 de goluri în cele 25 de meciuri de campionat disputate până acum, performanță depășită doar de Bayern München, Borussia Dortmund și Hoffenheim, iar în Europa, germanii au învins deja Feyenoord, Celta Vigo, Maccabi Tel-Aviv și Celtic.
Vor avea o misiune dificilă în fața unei Porto care a primit doar 10 goluri în campionat până acum. Însă, în Bilal El Khannouss, Stuttgart are un jucător care a înscris cinci goluri în nouă meciuri de UEFA Europa League.
Deniz Undav, de neoprit în Bundesliga (15 goluri și patru pase decisive în 21 de meciuri), are deja două goluri și șase assist-uri în opt meciuri de UEFA Europa League, iar forța sa fizică a pus probleme chiar și celor mai solide apărări.
Competiția preferată a lui Unai Emery
Lille traversează o perioadă decentă în campionatul intern, iar Villa a pierdut ritmul în Premier League în ultima vreme, însă nimeni nu ar trebui să subestimeze o echipă condusă de Unai Emery în această competiție.
Chiar dacă spaniolul nu a mai câștigat trofeul ddin sezonul 2020/21 cu Villarreal, celelalte trei succese cu Sevilla în 2013/14, 2014/15 și 2015/16 fac ca Villa să fie luată în serios în acest moment.
Fără victorie în ultimele patru meciuri din toate competițiile, inclusiv o înfrângere rușinoasă la Wolverhampton Wanderers, ai putea fi tentat să ignori forma europeană a celor de la Villa, care au învins RB Salzburg, Fenerbahce, Basel, Young Boys, Maccabi Tel-Aviv, Feyenoord și Bologna, pierzând o singură dată în competiție în sezonul 25/26, contra Go-Ahead Eagles.
Cu atât de mult talent la dispoziție în lot, ar fi nevoie de mult curaj ca cineva să excludă Villa din calcule în această fază.
Bologna poate fi greu de învins
Dintre echipele rămase, poate doar Bologna se poate considera outsider, nu neapărat favorită la acest trofeu european.
Locul opt în Serie A, cu 11 victorii și 11 înfrângeri până acum, nu arată prea bine pentru Rossoblu, deși au învins deja liderul actual, Inter Milano, în semifinala Supercoppa Italiana, și campioana sezonului trecut, Napoli, în campionat.
Când este motivată și concentrată, echipa lui Vincenzo Italiano este foarte greu de învins.
Un sistem 4-3-3 cu presiune intensă și avansată i-a costat uneori în câteva meciuri importante din sezonul 25/26, însă în cele mai mari partide au obținut puncte sau, când au pierdut, a fost de regulă la limită.
De fapt, una dintre aceste înfrângeri a venit chiar împotriva adversarului de joi, Roma, la începutul sezonului, când golul lui Wesley Franca a făcut diferența într-un meci aproape egal ca posesie (51% la 49%) și șuturi la poartă (12 la 10).
Dacă trec de Giallorossi, Italiano a demonstrat că echipa sa are forța mentală și fizică să se bată cu oricine, iar Bologna nu poate fi exclusă din calcule pentru fazele superioare, începând cu sferturile de finală.
