Pe 6 februarie 2022, a apărut vestea care a zguduit Amsterdamul. Marc Overmars, legendarul atacant pe aripă și, la acel moment, directorul tehnic de succes al lui Ajax, a fost acuzat de comportament inadecvat și a trimis, printre altele, „dickpics” către o colegă, ceea ce a dus la concedierea sa. Această plecare a marcat un punct de cotitură negativ în povestea lui Ajax.
Antrenorul de succes Erik ten Hag a plecat în sezonul respectiv la Manchester United. În locul său a fost numit Alfred Schreuder, care, din cauza rezultatelor slabe, a fost demis în ianuarie 2023. O mare problemă a fost absența numirii unui nou director tehnic. Ajax a vândut jucători pentru sute de milioane, dar nu a reușit să reinvestească banii în jucători care să continue succesul de la Amsterdam. Antrenorul echipei Jong Ajax, Johnny Heitinga, a fost numit antrenor interimar după demiterea lui Schreuder, dar locul al treilea obținut la finalul sezonului a reprezentat un declin dezamăgitor față de sezoanele anterioare.
Amoniac și înălbitor
În aprilie 2023, Sven Mislintat a fost numit director tehnic. Heitinga a fost lăudat pentru eforturile sale și i-a făcut loc lui Maurice Steijn. Privind în urmă, ar fi fost poate o idee mai bună să combini amoniacul cu înălbitorul decât să îi ai pe Steijn și Mislintat. În acea perioadă de mercato, clubul a pierdut din nou o serie de jucători de bază, iar Mislintat a cheltuit peste 100 de milioane de euro pe înlocuitori.
Jucătorii aduși nu s-au potrivit deloc cu cerințele exprimate de Steijn, iar startul în competiție a fost dezastruos. Într-o mare de rezultate slabe și zvonuri neplăcute, singurul punct de lumină în acea perioadă a fost vestea că Alex Kroes, directorul general de succes al AZ, urma să vină în martie 2024 pentru a-l înlocui pe Edwin van der Sar, care plecase.
În prima jumătate a sezonului 2023/2024, Ajax a trăit trei momente care ar putea fi considerate puncte de cotitură în istoria clubului. Primul a fost unul simbolic. Pe 24 septembrie, derby-ul împotriva Feyenoord din Johan Cruijff ArenA a fost suspendat în minutul 62, când scorul era 0-3, după ce au fost aruncate mai multe petarde pe teren. Douăzeci de minute mai târziu, huliganii au atacat și distrus intrarea principală a ArenA. Poliția a reușit să alunge huliganii înainte ca situația să escaladeze.
Mislintat a fost concediat în acea zi, dar al doilea punct de cotitură a avut loc pe 29 octombrie: un moment de reală criză. În deplasare la PSV, Ajax a pierdut cu 5-2. A fost al 10-lea meci consecutiv fără victorie, iar la sfârșitul acelui weekend, echipa din Amsterdam a ajuns pe ultima poziție a clasamentului, un loc istoric. Steijn fusese deja demis, iar în locul său a fost numit John van ’t Schip.
Mitul lui Sisif
Pentru a înțelege parcursul lui Ajax de la acea zi încoace, trebuie să facem o comparație cu mitul lui Sisif: o figură din mitologia greacă, care, ca pedeapsă pentru faptele sale rele din viața terestră, a fost condamnată în viața de apoi să împingă o mare piatră pe un deal abrupt. Totuși, piatra se rostogolea constant înapoi în jos de fiecare dată când Sisif era aproape de vârful dealului. Astfel, el era sortit să împingă etern piatra pe deal și să vadă cum munca sa grea era constant distrusă pe măsură ce se apropia de finalizarea sarcinii.
În momentul numirii lui Van ‘t Schip, era clar că sarcina pe care o avea în față era de o amploare enormă, dar începutul mandatului său a fost promițător. În ultimele opt meciuri de campionat din 2023, echipa a acumulat 20 de puncte și încrederea în rezultate bune a început să renască. Speranța revenise la Amsterdam. Și apoi, piatra s-a prăbușit pentru prima dată. Al treilea moment de declin a avut loc: în cea mai umilitoare înfrângere din istoria clubului, Ajax a fost învinsă de amatorii de la Hercules, echipă din liga a treia, cu 3-2, în turul al doilea al Cupei KNVB, pe 21 decembrie.
În perioada de iarnă, Van ‘t Schip a reușit să adune piesele unui unsprezece umilit. A doua parte a sezonului a început cu un succes moderat. De asemenea, pe 15 martie Alex Kroes a fost desemnat persoana care să ajute Ajax să revină în vârf. Pe 2 aprilie, bolovanul s-a rostogolit din nou. Kroes a fost suspendat de către consiliul de administrație cu intenția de a încheia definitiv colaborarea, deoarece noul director general cumpărase cu o săptămână înainte de anunțul numirii sale 17.000 de acțiuni la Ajax. Aceasta ar fi fost considerată tranzacționare cu informații privilegiate, o infracțiune pedepsită de lege.
Investigația asupra lui Kroes este încă în desfășurare, dar demiterea sa de la Ajax nu s-a concretizat, iar pe 25 aprilie, el s-a întors în conducere. Nu ca director general, ci ca director tehnic. Ajax a încheiat sezonul pe locul cinci, cea mai slabă poziție de la sezonul 1999/2000 încoace, iar Kroes a început căutarea unui nou antrenor. A găsit în final un candidat în persoana lui Francesco Farioli. Antrenorul italian părea să îmbunătățească considerabil apărarea, iar echipa a câștigat ambele meciuri din turul trei al Europa League, precum și primul meci din confruntarea cu Panathinaikos din turul patru și prima partidă din campionat.
Vârful muntelui
Într-o poveste plină de suișuri și coborâșuri, Ajax a continuat să parcurgă un traseu plin de provocări, asemeni unui alpinist care se rătăcește pe un vârf montan. După o serie de evenimente dramatice care au marcat începutul sezonului, echipa olandeză a găsit un moment de respiro în meciul de acasă contra Panathinaikos. Deși partida părea să se îndrepte spre o victorie confortabilă, grecii au reușit să egaleze în ultimele momente, forțând astfel prelungirile și, ulterior, loviturile de departajare. După o serie de penalty-uri care a durat 28 de minute și a inclus nu mai puțin de 34 de lovituri, Ajax a reușit să înscrie 13 penalty-uri, în timp ce Panathinaikos a marcat 12, iar echipa din Olanda s-a calificat în play-off-uri, asigurându-și astfel prezența în competițiile europene.
Cu toate acestea, bucuria a fost de scurtă durată. În duminica următoare, Ajax a suferit o nouă înfrângere, de data aceasta în fața lui NAC Breda, echipă considerată un candidat cert la retrogradare, pierzând cu 2-1.
Acest periplu al Ajax este, fără îndoială, o poveste despre căderi și renașteri. Recent, echipa a reușit să obțină un loc în faza grupelor UEFA Europa League, făcând astfel primii pași spre recuperare. Deși drumul până la stabilirea unei poziții de lider în fotbalul european este încă lung și nesigur, este evident că Ajax, împreună cu milioanele sale de fani din întreaga lume, nu va înceta niciodată să aspire la atingerea vârfului. Se poate ca acea zi să fie încă îndepărtată și plină de incertitudini, dar devotamentul și ambiția echipei sunt certe, iar visul de a atinge vârful munților fotbalului european continuă să inspire și să motiveze.