Două înfrângeri „dure” cu Franța și Norvegia în Grupa I au făcut ca speranțele Senegalului de a merge mai departe să atârne de un fir de ață înaintea duelului cu Irak, însă o victorie cu 5-0 în fața formației asiatice le-a asigurat calificarea, grație unui golaveraj superior față de celelalte echipe cu trei puncte.
A fost singura echipă care a mers mai departe după două înfrângeri, însă Thiaw, care a făcut parte din echipa Senegalului ce a câștigat ultimul meci eliminatoriu la un Mondial, în 2002, vrea ca elevii săi să arate calitatea care i-a făcut să se autointituleze „campionii Africii”.
Vorbind la conferința de presă de dinaintea meciului, acesta a declarat pentru Flashscore și alte publicații: "Avem mult respect pentru Belgia, a demonstrat că este o mare națiune fotbalistică. Suntem gata, suntem pregătiți.
"...Știm că Belgia a terminat pe primul loc în grupă, dar am luptat din greu pentru calificare, am știut că trebuie să ne revoltăm pentru a o obține, iar acum începe un nou turneu și avem nevoie de victorie."
Singura absență importantă pentru Senegal este portarul Edouard Mendy. Acesta a lipsit la victoria cu Irak, iar antrenorul său a confirmat că nu va fi disponibil pentru duelul de miercuri, însă va fi prezent pe Coasta de Vest, în ciuda unui zbor lung. Portarul lui Al Ahli a zburat înapoi la Jeddah înainte de a reveni în Statele Unite marți.
Thiaw a explicat: "Mendy s-a întors la clubul său (pentru tratament) și se va întoarce la noi în această seară. Va fi alături de noi mâine și sperăm să fie apt pentru restul turneului."
Senegal a fost una dintre cele nouă națiuni africane care au ajuns în faza eliminatorie, un nou record pentru continent, datorat în mare parte extinderii turneului, numărul țărilor calificate la Cupa Mondială dublându-se de la cinci la zece.
Africa de Sud și Coasta de Fildeș au fost deja eliminate, în timp ce Maroc a eliminat Olanda la loviturile de departajare. RD Congo, Ghana, Egipt, Algeria, Capul Verde și Senegalul lui Thiaw urmează să joace. O victorie a Leilor din Teranga în fața Belgiei ar pune capăt unei așteptări de 24 de ani pentru o calificare în fazele eliminatorii la Cupa Mondială.