Până în prezent, sunt cunoscute 42 de participante la turneul final, dar alte șase locuri sunt încă în joc și mai mulți ”pitici” au încă o șansă. Biletele și vizele pentru SUA au început să fie aranjate încă de la începutul lunii iunie, urmând ca lista finală să fie cunoscută în martie.
Capul Verde
Micul arhipelag din Atlantic este mai mult o destinație turistică decât un paradis al fotbalului. Niciunul dintre jucătorii echipei naționale nu activează în competițiile interne și aproximativ jumătate dintre ei s-au născut în alte țări. Cu toate acestea, Pedro Leitao Brito a alcătuit o selecționată care a evoluat cu multă încredere în preliminariile africane. Și după ce a învins favorita Camerun acasă, drumul spre America a fost deschis.
Capul Verde a fost apoi ajutat de un gol foarte bizar, când a recuperat un deficit de două goluri în Libia - șutul lui Sidny Cabral de la aproape jumătatea terenului a trecut printre picioarele portarului Murad Al Wuheeshi. Confirmarea calificării a venit apoi acasă, după o înfrângere cu 3-0 în fața Swazilandului. La acel moment, Capul Verde era cea mai mică țară calificată vreodată la Cupa Mondială, cu o populație de 600 000 de locuitori.
Curacao
La mijlocul lunii noiembrie, însă, a fost rândul unei țări și mai mici. Insula Curacao din Caraibe are o suprafață de doar 444 de kilometri pătrați, o populație de puțin sub 200 000 de locuitori și cel mai popular sport al său este baseball-ul. Primul meci oficial a fost jucat de echipa națională în 2011, deoarece Curacao făcea parte anterior din Antilele Olandeze. Astfel, echipa națională de fotbal este formată în principal din jucători care au dobândit experiență în Eredivisie sau în alte părți ale Europei.
În meciul decisiv al calificării în America Centrală, Curacao avea nevoie de cel puțin o remiză pe terenul Jamaicăi. Însă, în minutul șase al întâlnirii, a apărut o situație în care echipa gazdă era cât pe ce să execute un penalty.
În cele din urmă, s-a ajuns la VAR și, pe baza acestuia, arbitrul salvadorian Ivan Barton a decis că atacantul Jeremy Antonisse a șutat mingea fără probleme din piciorul lui Shamar Nicholson. Antrenorul Dick Advocaat a fost și el ușurat. Celebrul antrenor olandez nu a putut fi alături de echipa din Curacao în timpul meciului de retrogradare din motive familiale și a lăsat-o pe mâna asistentului său Cor Pot. Acesta a gestionat misiunea și a recunoscut după meci că nu a putut lua legătura cu Advocaat aparent din cauza liniilor supraîncărcate și că îl va suna dimineață. Probabil că știa că sărbătorile vor fi lungi.
Haiti
Progresul unei alte țări din Caraibe este, de asemenea, legat de Curacao. Timp de 52 de ani lungi, Haiti a așteptat marea glorie, participarea sa la Cupa Mondială din 1974 fiind legată de numele lui Emanuel Sanon, care a fost inclus ulterior de revista France Football printre cele 100 de legende ale Cupei Mondiale.
Povestea modernă a țării este oarecum întunecată. De la asasinarea președintelui Jovenel Moise în 2021, țara a fost măcinată de violențe. Capitala, Port-au-Prince, este controlată de bande care nu au permis nimănui să intre pe Stadionul Național de Fotbal din martie 2024. Haiti a jucat toate meciurile de acasă de la Cupa Mondială la Willemstad, în Curacao. Echipa antrenorului Sebastien Migen a făcut din aceasta o fortăreață inexpugnabilă într-o etapă crucială, neprimind gol nici măcar o dată. Iar când au învins acasă Nicaragua cu 2-0, jucătorii erau cu ochii pe telefoanele mobile, urmărind dacă meciul dintre Honduras și El Salvador se va încheia așa cum trebuie...
Uzbekistan
După prăbușirea Uniunii Sovietice, Uzbekistanul a devenit una dintre republicile importante din Asia Centrală, dar s-a cam împiedicat pe scena fotbalistică. Șapte încercări de a se califica la Cupa Mondială s-au soldat cu eșecuri, dar cea de-a opta a funcționat. Lupii albi au obținut punctul decisiv datorită unei remize fără goluri în Emiratele Arabe Unite. Apoi, cinci zile mai târziu, un stadion plin a asistat la victoria convingătoare cu 3-0 în fața Qatarului pe stadionul din Tașkent.
Azizbek Turgunboyev a condimentat meciul cu un gol minunat, dar puțini își vor aminti astăzi de ghiuleaua sa. Lumea a fost mai degrabă amuzată de parada organizată pentru echipă de președintele țării, Shavkat Mirziyoyev. După meci, acesta a oferit în dar tuturor eroilor fotbalului mașini electrice de lux. Antrenorul Timur Kapadze a fost bătut pe spate de toată lumea, dar la patru luni de la promovare a fost înlocuit cu italianul Fabio Cannavaro. Simbolul fotbalului uzbek a fost nevoit să accepte postul de asistent.
Iordania
Fotbalul a fost mult timp cel mai popular sport în Iordania. Se joacă pe străzile aglomerate din Amman și pe terenurile acoperite cu nisip din satele rurale. Dar, timp de multe decenii, o participare la cel mai faimos turneu a fost un vis irealizabil. Iordanienii au fost aproape în 2014, când au ajuns în playoff-ul intercontinental, dar nu au avut nicio șansă în fața unui Uruguay experimentat și plin de vedete.
Țara devenită celebră datorită Mării Moarte, un lac interior aflat la 420 de metri sub nivelul mării, a fost antrenată în trecut de oameni precum Oscar Tavares, Ray Wilkins și Harry Redknapp. Însă numai experții locali Hussein Ammouta și Jamal Sellami, care au trecut și ei de calificări, au reușit să aducă echipa națională pe o linie de succes. Eroul meciului de calificare din Oman (3-0) a fost autorul unui hat-trick, Ali Olwan, dar sunt aplaudate și tacklingurile extremei Mousa Tamari, fără îndoială cel mai bun fotbalist al Iordaniei de astăzi și un pilon al echipei franceze Rennes.
Pentru prima dată în istorie, Qatarul s-a calificat și el la Cupa Mondială , dacă nu contează participarea sa în 2022 prin intermediul țării gazdă. Panama a reușit și ea, revenind după opt ani.
Mai multe șanse pentru outsideri
Alte șase echipe din țările în curs de dezvoltare din punct de vedere fotbalistic sunt încă în joc datorită calificării intercontinentale.
Irak a avansat spre aceasta cu un gol din penalty, care a fost dictat la 17 minute după expirarea timpului oficial al meciului (cu EAU 2-1). Mai este în viață și Suriname, care, după un meci ratat pe terenul Guatemalei(3-1), a obținut o a doua șansă datorită patriotismului echipei gazdă. Lovitura de cap neintenționată a lui Nicolas Samayoya în propria poartă, la 90+3, a fost cea care a trimis colonia olandeză în baraj, în detrimentul Hondurasului.
În schimb, RD Congo s-a calificat în play-off grație unui penalty acordat pe final în duelul cu favorita Nigeria. Antrenorul Éric Chelle nu a putut accepta finalul crud și și-a acuzat adversarii că au făcut magie neagră în timpul loviturilor de departajare, folosind chiar cuvântul "voodoo".
Bolivia, pe de altă parte, a primit o șansă în ciuda faptului că a câștigat doar șase meciuri din 18 în grupa de calificare sud-americană și are un golaveraj terifiant de 17-35. Noua Caledonie și Jamaica încă mai pot visa la Cupa Mondială. Țările balcanice Kosovo și Macedonia de Nord au încă o șansă în barajul european.