Plină de încredere, spirit de echipă și credință, Curacao a sfidat așteptările și a surprins lumea fotbalului în noiembrie, obținând calificarea la Cupa Mondială FIFA 2026, devenind cea mai mică țară ca populație (aproximativ 185.000 de locuitori) care a reușit vreodată să ajungă la acest turneu major.
Pe insula caraibiană au izbucnit scene de bucurie, majoritatea locuitorilor din Curacao ieșind pe străzile capitalei Willemstad pentru a sărbători succesul istoric, iar jucătorii au avut parte de o primire de eroi.
Visul îndepărtat de a ajunge la Cupa Mondială a persistat mult timp în mintea locuitorilor, iar unul dintre pionierii echipei naționale și actualul căpitan, Bacuna, își amintește cu drag de coechipierul său Jarzinho Pieter, cel care l-a făcut să creadă că visul de-o viață se va împlini într-o zi.
Din păcate, portarul și-a pierdut viața tragic înaintea unui meci din Concacaf Nations League în 2019, însă Blue Wave nu l-a uitat niciodată, la fel cum nici prietenul său Leandro nu l-a uitat, acesta făcându-și un tatuaj în onoarea lui Puru.
"Am avut un vis și îmi amintesc de un portar pe care l-am avut în Curacao, se numea Jarzinho Pieter. Mi-a spus din prima zi când am venit (în 2016) că putem ajunge la Cupa Mondială. Sunt foarte trist că nu a apucat să trăiască toate lucrurile frumoase prin care am trecut și pe care le-am realizat. Dar el ne-a protejat și ne-a ghidat prin toate succesele noastre și ne va veghea la Cupa Mondială," spune Bacuna.
În timp ce Curacao se pregătește să facă valuri la Cupa Mondială FIFA 2026, lunile premergătoare turneului au fost destul de agitate.
Dick Advocaat a renunțat la postul de antrenor în februarie din cauza problemelor de sănătate ale fiicei sale, iar Fred Rutten a preluat conducerea. Totuși, starea fiicei lui Advocaat s-a îmbunătățit ulterior, iar Rutten a demisionat pe 11 mai pentru a-i permite veteranului să revină. Olandezul, în vârstă de 78 de ani, va deveni cel mai în vârstă selecționer din istoria Cupei Mondiale.
În ciuda acestei perioade dificile, DJ-ul vestiarului, Bacuna, menține atmosfera la cote maxime în lot și concentrează toată atenția asupra momentului care va schimba viața țării. Experimentatul internațional va conduce Curacao ca jucătorul cu cele mai multe selecții (70 de apariții), la egalitate cu Eloy Room.
"Sunt foarte fericit și m-am pregătit mai mult ca oricând pentru Cupa Mondială," spune Bacuna. "Pentru mine, este o mare onoare să fiu căpitan și vreau să fac tot ce pot pentru a-mi conduce colegii și a le oferi experiența pe care o am la cel mai înalt nivel.
"La nivel personal, am 34 de ani, deci sunt aproape de finalul carierei; pentru mine e ca o cireașă pe tort. Am muncit mereu din greu să-mi demonstrez valoarea și cred că atât eu ca jucător, cât și țara merităm să fim la Cupa Mondială, pentru că am crezut într-un vis, iar visul nostru a devenit realitate."
Curaçao a ajuns la Cupa Mondială 2026 după ce a încheiat o campanie fără înfrângere în calificări, remizând 0-0 cu Jamaica la Kingston, fiind echipa cu cele mai multe goluri marcate (13) și cu cea mai bună apărare (3 goluri primite) din Grupa B.
Astfel, căpitanul Blue Wave are încredere în valoarea lotului pentru a se bate de la egal la egal cu adversarii (Germania, Coasta de Fildeș, Ecuador) din Grupa E: "Am crezut că putem ajunge la Cupa Mondială și nu am ajuns acolo din noroc; am fost neînvinși și păstrăm aceeași energie pozitivă pe care am avut-o mereu.
"Nu mergem la Cupa Mondială ca să pierdem, mergem să ne arătăm valoarea și să dăm tot ce putem. Nu ne este frică de nimeni, desigur, va fi foarte greu, dar nu ne temem de provocări."
Înainte să reprezinte Curacao, mijlocașul născut la Groningen a bifat câteva selecții la naționalele de juniori ale Țărilor de Jos, dar în cele din urmă a ales să joace pentru Blue Wave la nivel de seniori.
A fost o decizie care i-a schimbat cariera, influențând și alți jucători de origine curacaoană să-i calce pe urme, inclusiv pe fratele său mai mic, Juninho, și pe fostul jucător de bandă al lui Manchester United, Tahith Chong.
"Sunt născut și crescut la Groningen și, desigur, am jucat pentru Țările de Jos, dar până la urmă nu am ajuns la naționala de seniori și atunci am ales să joc pentru Curacao, una dintre cele mai bune decizii pe care le-am luat, pentru că totul e frumos," spune Bacuna.
"După ce am venit eu, mulți jucători au urmat la început, și nu știam exact ce rol avem ca jucători. Dar după ce am început să obținem rezultate bune, să ne calificăm la turnee importante și așa mai departe, totul a devenit mai interesant pentru ceilalți jucători. Au văzut că tot ce făceam începea să facă țara mândră și, încet-încet, reușeam lucruri frumoase.
"Așa că, da, am avut un rol important și încă suntem în aceeași poziție pentru viitor, iar sfatul meu este că trebuie să simți cu inima dacă vrei să ni te alături."
Cupa Mondială FIFA 2026 va oferi o oportunitate unică pentru lume să descopere Curacao, iar căpitanul se așteaptă ca destui conaționali să fie prezenți în tribune, susținându-i la Houston, Kansas City și Philadelphia.
Apele turcoaz cristaline din Caraibe și casele colorate sunt emblematice pentru Curacao, dar Leandro este mai entuziasmat ca lumea să cunoască firea caldă a compatrioților săi: "Mă aștept ca toți cei care au ocazia să fie acolo, să fie cu siguranță prezenți. Iubim fotbalul în Curacao, iar acum că ne-am calificat, oamenii vor veni din toate colțurile să ne susțină.
"De asemenea, oamenii vor vedea și vor descoperi cât de frumoși sunt cei din Curacao și cât de mult credem în Dumnezeu, și că El ne va ghida să realizăm lucruri mari."
Îndrăgostit de fotbalul englez
Fără îndoială, Leandro Bacuna este cel mai cunoscut jucător din lot.
În prezent, la 34 de ani, evoluează pentru Igdir FK în Turcia, însă mijlocașul născut la Groningen și-a început cariera profesionistă la clubul din orașul natal, Groningen, în 2009, înainte de a petrece cea mai mare parte a carierei în Premier League și Championship la Aston Villa, Reading, Cardiff și Watford.
"Sunt mereu recunoscător pentru fiecare șansă pe care mi-a oferit-o Groningen; acolo s-a format Leandro Bacuna. Desigur, am trecut pe la multe alte cluburi, dar acolo a început totul pentru mine și ei au avut încredere în mine," își amintește Bacuna.
Versatilul Bacuna, care poate evolua atât în apărare, cât și la mijloc, a petrecut patru ani în Eredivisie cu "alb-verzii" și a atras atenția lui Paul Lambert, antrenorul lui Aston Villa, în vara lui 2013.
La doar 21 de ani, a primit imediat tricoul cu numărul 7 pe Villa Park, iar întrebat despre diferența de intensitate la venirea în Premier League, Bacuna își amintește amuzat: "Tot ce-mi amintesc de la primul antrenament când am ajuns acolo e că un tip a intrat la mine cu un tackling nebun. Am rămas șocat, m-am gândit: 'Ce se întâmplă, e doar antrenament, liniștiți-vă!', dar nu, acela a fost bun-venitul meu.
"Atunci am realizat că trebuie să ridic nivelul, iar mie îmi plac provocările. Așa că am acceptat și am stat 10 ani în Anglia, iubind fiecare moment. E o ligă dură, dar foarte frumoasă, iar pasiunea, dorința pe care o au oamenii acolo, e incredibilă."
A petrecut în total patru sezoane la Villa Park, dintre care trei în Premier League, bifând 116 apariții.
Legendarul Jaap Stam l-a sunat în 2017, când era la conducerea lui Reading în Championship, iar Bacuna a petrecut următorul an și jumătate pe Madejski Stadium.
"E ceva aparte să ai un antrenor olandez în Anglia, pentru că stilul său de joc era diferit și se vedea imediat, era un alt stil, iar noi am avut succes cu el. A fost un antrenor grozav, la fel ca și secundul său, Said Bakkati," adaugă Bacuna.
În ultima zi a perioadei de transferuri din iarna lui 2019, Bacuna a ajuns la Cardiff cu scopul de a ajuta clubul galez să se salveze de la retrogradare în Premier League. Din păcate, Bluebirds, conduși de Neil Warnock, nu au reușit și au retrogradat, dar Cardiff va avea mereu un loc special în inima lui Leandro.
"Am venit la Cardiff când încă erau în Premier League, dar am retrogradat, iar apoi a însemnat enorm pentru Cardiff să revină în Premier League. Am avut un parcurs bun prin play-off, dar am pierdut cu Fulham, care a promovat anul următor," își amintește Bacuna.
"M-am simțit extraordinar acolo. Oamenii din Țara Galilor sunt foarte calzi, unul dintre fiii mei s-a născut la Cardiff și e un loc pe care nu-l voi uita niciodată."
Un ultim sezon în Championship a urmat cu Watford în 2022/23, după care Bacuna a revenit pentru a doua oară la clubul natal, Groningen, ajutând "alb-verzii" să promoveze din Eerste Divisie în Eredivisie pentru sezonul 2024/25.
Cu căpitanul Curacao ajuns spre finalul carierei, mai are un singur vis neîmplinit, dar speră să-l realizeze înainte să agațe ghetele în cui.
"Mai am un mare vis în cariera mea de fotbalist, și anume să joc în aceeași echipă cu fratele meu mai mic (Juninho), dar sunt foarte fericit acolo unde sunt acum. Acesta este unul dintre visele mele înainte să mă retrag, dar momentan sunt apt și încă merg înainte, așa că vom vedea ce aduce viitorul," a încheiat el.