După 36 de ore de politică sportivă care amenințau să acapareze Cupa Mondială, dreptatea a fost făcută de Belgia, care a reușit să se ridice deasupra scandalului și să elimine SUA.
Scandalul din jurul lui Folarin Balogun, iertat de suspendarea pentru cartonaș roșu, a continuat până la fluierul de start, Federația Belgiană de Fotbal menționând că nu a primit niciun document legat de caz și că va lua în considerare toate acțiunile ulterioare dacă va fi învinsă.
Acest lucru nu s-a întâmplat. Într-o atmosferă explozivă pe Coasta de Vest, Belgia a redus la tăcere publicul, iar echipa SUA nu a fost la înălțimea momentului.
Pentru majoritatea, a fost cel mai important meci al carierei. O șansă de a repara greșelile turneelor anterioare pe teren propriu, o oportunitate de a arăta că acest gigant adormit al fotbalului mondial s-a trezit în sfârșit. În schimb, totul s-a transformat într-un coșmar.
De Ketelaere a fost la cel mai bun nivel al său în acest meci. Părut mai degrabă student decât maestru la această Cupă Mondială până aseară, dar luni a răsplătit încrederea de a fi titularizat în locul lui Romelu Lukaku de către antrenorul Rudi Garcia.
Instinctul de atacant a ieșit la iveală când a împins mingea în poartă la primul gol, apoi și-a demonstrat forța în jocul aerian, ridicându-se peste Tim Ream și marcând cu capul. Malik Tillman a înscris între aceste două goluri, oferind speranțe fanilor gazdelor, dar acestea au fost deșarte.
Jos și eliminați
În sport, furtunile vin și pleacă, dar una ca cea din jurul lui Balogun nu a mai fost văzută de mult timp. Au fost implicați atât președinții FIFA, cât și cel al SUA, ultimul lăudându-se că a contribuit la anularea suspendării, precum și organismele de conducere naționale și continentale. Unii vor susține că roșul primit de el în optimile de finală a fost nedrept, iar procesul VAR pentru schimbarea deciziei arbitrului a fost greșit, dar în toată această poveste nu l-am luat în calcul pe jucător.
A început titular în atac pentru SUA, așa cum a făcut-o pe tot parcursul turneului, dar scânteia de energie din faza grupelor s-a stins. A fost cea mai slabă prestație a sa la Cupa Mondială – ultimele zile petrecute în centrul atenției nu l-au ajutat deloc pe teren.
I-au trebuit peste 80 de minute să găsească cu adevărat o ocazie, iar chiar și atunci, Thibaut Courtois a fost la post și l-a blocat.
Acel moment a ilustrat o prestație solidă și profesionistă din partea portarului de la Real Madrid – nu același lucru se poate spune despre omologul său, Matthew Freese. Din punct de vedere defensiv, aceasta a fost cea mai slabă evoluție a SUA la Cupa Mondială, iar pedeapsa a venit pe măsură.
Eroarea sa dezastruoasă din repriza secundă l-a prins în afara porții, fără șanse să oprească șutul de 35 de metri al lui Hans Vanaken, care a trimis mingea în poarta goală – ucigând orice speranță de revenire. Romelu Lukaku a pus sare pe rană pe final, marcând al patrulea gol, sărbătorit de contul X al Diavolilor Roșii.
În esență, Belgia, care a dezamăgit în mare parte din acest turneu, a avut calitatea necesară în momentele cheie pentru a învinge această echipă a SUA.
Belgia merge în sferturi pentru confruntarea cu Spania, iar SUA speră ca acest turneu găzduit acasă să ducă la începutul unui proiect pentru această națiune care a ajuns să iubească fotbalul și Naționala, ceva ce nu s-a întâmplat în 1994.
Pentru FIFA, acest rezultat pune capăt unei saga care amenința să explodeze. Infantino poate dormi liniștit știind că totul s-a terminat cu bine pentru el, cu excepția cazului în care Donald Trump decide să mai dea un telefon. După un asemenea rezultat, Infantino ar face bine să-și țină telefonul pe silențios.