După ieșirile premature și umilitoare din ultimele două ediții ale Ligii Campionilor, Barcelona vizitează miercuri Porto în cel mai dificil meci din faza grupelor, cu scopul de a demonstra că mai înseamnă încă o forță în Europa.
Echipa lui Xavi Hernandez, de cinci ori câștigătoare a competiției, și-a propus să revină în elita Europei, iar acest obiectiv a stat la baza strategiei de transferuri din vara anului trecut.
Președintele Joan Laporta a vândut părți ale clubului și un procent din viitoarele drepturi de televizare pentru a finanța o campanie reușită de transferuri, dar catalanii nu au reușit din nou să treacă de faza grupelor.
În această vară, cheltuielile au fost mult mai restrânse, dar Barcelona a reușit totuși să aducă sub formă de împrumut duo-ul portughez Joao Cancelo și Joao Felix, precum și pe mijlocașul lui Manchester City, Ilkay Gundogan, și, oricum ai privi lucrurile, are în acest moment o echipă impresionantă cu cheltuieli minime.
Xavi are un grup de jucători care ar trebui să fie suficient de puternic pentru a lupta cu echipele de top ale continentului, cel puțin pe hârtie.
Antrenorul a declarat că Barcelona se concentrează deocamdată pe calificarea în fazele eliminatorii ale Champions League pentru prima dată în ultimii trei ani, înainte de a-și stabili obiective mai ambițioase.
Barcelona a avut mai mult noroc în acest sezon la tragerea la sorți. A trecut cu 5-0 de campioana Belgiei, Royal Antwerp, în meciul de debut, dar Xavi a recunoscut rapid că acest lucru nu înseamnă mare lucru în ceea ce privește șansele Barcelonei, având în vedere că anul trecut au învins-o cu 5-1 pe Viktoria Plzen în primul meci.
"Este prea devreme (pentru a spune că putem câștiga), anul trecut am fost în aceeași situație și nu a mers bine, trebuie să fim precauți", a declarat Xavi reporterilor.
"Trebuie să continuăm așa, suntem pe un drum bun... în continuare avem cel mai complicat meci din grupă, la Porto. Avem capacitatea, încrederea, dar meciul următor este cel mai greu meci".
Confruntarea de pe Estadio Do Dragao cu Porto, care a trecut de grupă în ambele sezoane trecute, va fi un barometru util pentru a vedea dacă Barcelona este aproape de nivelul la care își dorește să fie.
O piatră de hotar
Confruntarea din nordul Portugaliei va fi cel de-al 100-lea meci al lui Xavi ca antrenor al Barcelonei, timp în care a câștigat La Liga și Supercupa Spaniei, dar nu a reușit să se impună în Europa.
Nici măcar coborârea în Europa League nu s-a dovedit a fi fructuoasă în niciunul dintre ultimele două sezoane, înfrângerile cu Frankfurt și Manchester United adăugând noi umilințe pentru catalani.
Catalanii sunt lipsiți de trioul accidentat Pedri, Frenkie de Jong și Raphinha, dar mijlocașul Fermin Lopez, în vârstă de 20 de ani, s-a impus rapid la mijlocul terenului.
După ce sezonul trecut a făcut risipă de transferuri pentru Robert Lewandowski, Jules Kounde, Raphinha și alții, Barcelona trebuie acum să se bazeze pe talentele din academia de tineret pentru a completa opțiunile lui Xavi.
"Este o plăcere să am jucători atât de tineri din academie, care performează și fac diferența în meciuri", a declarat Xavi după ce Barcelona a învins Sevilla săptămâna trecută.
"În mod normal, responsabilitatea cade pe cei care au 24, 25 de ani, acești jucători trebuie să o facă la 18, 16 ani”, i-a lăudat Xavi pe tineri.