Aston Villa se deplasează în nord-estul Angliei cu certitudinea că Europa este deja asigurată pentru încă un sezon. Totuși, dacă rezultatele din ultima etapă le vor fi favorabile, visul unei noi calificări în Liga Campionilor ar putea deveni realitate.
Sub comanda lui Unai Emery – aflat la conducerea echipei din noiembrie 2022 – formația din Birmingham a renăscut. Tehnicianul spaniol a transformat o echipă amenințată cu retrogradarea într-o formație care pune probleme echipelor bune.
Acum, la finalul celui de-al treilea sezon complet pe banca lui Villa, este momentul potrivit pentru a trage linie și a analiza realizările sale, dar și pentru a privi cu încredere către un viitor care se anunță decisiv în epoca Emery.
Victorie și calificare?
Calificarea în Liga Campionilor părea destul de îndepărtată pentru Aston Villa la începutul acestui sezon. În februarie, erau la 10 puncte în spatele celor de la Nottingham Forest, iar acum sunt cu un punct în față.
Într-un interviu acordat Sky Sports săptămâna trecută, Emery a spus: "Ceea ce este interesant pentru mine este cum se simt suporterii și jucătorii acum cu privire la locul în care ne aflăm. Eram în spatele lui Nottingham Forest și în spatele lui Chelsea, poate la opt, nouă sau 10 puncte în spatele lor.
Le spun jucătorilor, trebuie să ne bucurăm de proces, să ne bucurăm de joc. Nu este vorba doar despre rezultatul de la final. Este vorba despre modul în care jucăm și cum ne luptăm uneori. Și asta este bine, pentru că aceste experiențe ne pot ajuta în viitor."
În prezent, Aston Villa se află în afara locurilor de Liga Campionilor doar din cauza golaverajului, însă forma excelentă din ultimele etape i-a propulsat în această luptă. Cu 24 de puncte acumulate în ultimele 10 meciuri, Villa este echipa cu cel mai bun parcurs recent din Premier League.
Pentru a termina în primele cinci, echipa lui Unai Emery are nevoie și de rezultate favorabile în celelalte meciuri, însă, indiferent de deznodământ, sezonul rămâne unul remarcabil pentru club.
O victorie duminică ar egala numărul de succese din sezonul trecut, dar cu o înfrângere mai puțin în campionat. Iar dacă adăugăm și parcursul impresionant în Liga Campionilor — unde au fost eliminați abia de colosul PSG, într-un meci extrem de echilibrat până în ultimele minute — se poate spune că a fost o campanie extrem de solidă și constantă pentru Emery și echipa sa.
Chiar și o calificare în Europa League sau Conference League nu ar reprezenta un eșec pentru Aston Villa, dacă acolo va ajunge în urma ultimei etape. Dimpotrivă, echipa ar avea șansa să fie printre favoritele competițiilor, având resursele și forma recentă de partea sa.
O vară a schimbărilor?
Ca în cazul majorității echipelor care nu câștigă titlul, o restructurare a lotului este aproape inevitabilă, iar Aston Villa nu pare să facă excepție. Se așteaptă modificări importante în efectiv, mai ales în condițiile în care clubul țintește tot mai sus.
Un posibil punct de plecare este chiar între buturi. Portarul și eroul fanilor, Emiliano Martinez, ar pute pleca, după ce a oferit un rămas-bun emoționant tribunei Holte End la ultimul meci pe teren propriu. Aflat la club din 2020, argentinianul – câștigător al trofeului Lev Yashin în 2023 și 2024 – este dorit de mai multe cluburi mari. Chiar dacă mai are patru ani de contract, acesta ar putea fi momentul ideal pentru Villa să își schimbe titularul din poartă și să pregătească un nou capitol.
Clubul din Birmingham a mizat adesea pe tinerețea noilor achiziții — Morgan Rogers fiind un exemplu remarcabil din actuala generație — iar la 32 de ani, Emiliano Martinez ar putea fi considerat aproape de finalul formei sale. Plecarea sa ar deschide ușa unei noi generații între buturi.
Scheletul echipei pare să rămână stabil, dar marea necunoscută o reprezintă Ollie Watkins. Internaționalul englez a fost subiectul unui interes serios din partea lui Arsenal în iarnă, iar cu 16 goluri și opt pase decisive în actualul sezon de Premier League, e posibil ca interesul cluburilor mari să revină în această vară.
Watkins se apropie de vârsta de 30 de ani, iar Villa ar putea începe deja să caute un atacant care să-i calce pe urme și să fie modelat pentru poziția de număr nouă. Totuși, o plecare imediată pare puțin probabilă, ceea ce ar putea transforma situația într-o luptă dură pe piața transferurilor pentru semnătura sa.
Așadar, vara aceasta se anunță decisivă pentru Unai Emery. Tehnicianul spaniol își dorește să consolideze un lot în care a adus profunzime în ultimele două sezoane și să ridice calitatea echipei, astfel încât Villa să poată concura cu adevărat pe toate fronturile — intern și european.
Trofeul tilt
Aston Villa este, din toate punctele de vedere, un club mare, istoric. Câștigători ai Cupei Europei în 1982, campioni ai primei divizii și de șapte ori câștigători ai Cupei Angliei, istoria lor este plină de succes. Dar, din moment ce singurul lor trofeu european major a fost acum 43 de ani, Emery și fanii au nevoie să guste succesul.
Actualul sezon a fost marcat de momente memorabile în competițiile europene, însă eliminările din FA Cup și League Cup — ambele în fața lui Crystal Palace, echipa care avea să câștige trofeele — indică faptul că Villa încă are de demonstrat mai mult pe plan intern.
Sezonul curent a arătat clar ce înseamnă un trofeu pentru suporteri. Imaginile de la Wembley cu fanii lui Palace și Newcastle au fost o eliberare a emoțiilor acumulate de-a lungul generațiilor. Aston Villa pare pregătită pentru pasul următor: să adauge un nou trofeu în vitrină.
Premier League-ul, având în vedere forța adversarilor, pare un obiectiv greu de atins în sezonul 2025/2026. Însă Emery este omul potrivit pentru o astfel de provocare. Villa a demonstrat că poate pune probleme oricărei echipe într-o zi bună, dar menținerea constanței într-un sezon lung rămâne o provocare majoră.
Cele mai mari șanse par să vină din cupele interne. O campanie solidă în FA Cup sau League Cup nu este deloc exclusă. Iar în Europa, totul va depinde de competiția în care vor evolua.
Villa este, în acest moment, unul dintre cele mai bine administrate cluburi din Premier League: sănătoasă financiar, cu un proiect de modernizare a stadionului în derulare și cu un antrenor care construiește temeinic.
Totul începe duminică, pe Old Trafford. În timp ce suporterii lui Manchester United își încheie sezonul cu resemnare, vor vedea o echipă adversă care merge spre Europa. Contrastul dintre cele două cluburi — atât pe teren, cât și în afara lui — spune totul despre munca lui Emery la Aston Villa: un proiect solid, de durată, care pare gata de performanțe mari.
