Echipa lui Hansi Flick a fost de departe cea mai prolifică formație din competiție, reușind să înscrie 28 de goluri în faza grupelor, dintre care cinci au venit chiar pe stadionul lui Benfica, Estádio da Luz.
Meciul respectiv, un adevărat spectacol cu nouă goluri, s-a încheiat cu victoria Barcelonei, 5-4, într-o confruntare intensă care i-a ținut pe fani cu sufletul la gură. Deși antrenorii ambelor echipe au avut motive de îngrijorare, Flick a fost cel care a plecat mai fericit, datorită golului decisiv marcat de Raphinha în prelungiri.
Brazilianul a fost din nou omul-cheie în prima manșă a optimilor de finală, reușind unicul gol al partidei (1-0), iar acum, înaintea returului de pe Estadio Lluis Companys, catalanii speră că acesta va face din nou diferența.
Benfica se confruntă cu o provocare majoră, având în vedere că Barcelona este neînvinsă în ultimele opt meciuri din Liga Campionilor (7 victorii, 1 egal), aceasta fiind cea mai lungă serie activă din competiție. Mai mult, echipa catalană a pierdut doar unul dintre ultimele zece meciuri europene împotriva lui Benfica (5 victorii, 4 remize).
Statistica nu este favorabilă echipei portugheze nici în deplasare, deoarece Benfica nu a reușit să câștige niciunul dintre cele patru meciuri jucate pe terenul Barcelonei în competițiile europene (2 remize, 2 înfrângeri) și, mai îngrijorător, nu a marcat în ultimele trei astfel de întâlniri.
Totuși, fanii Benficăi care fac deplasarea la Barcelona au motive de speranță. Deși portughezii au pierdut deja de două ori în fața catalanilor în această ediție a competiției, nu au fost niciodată învinși de trei ori de același adversar într-un singur sezon european.
În plus, Benfica ar putea profita de anumite puncte vulnerabile ale Barcelonei. Dacă antrenorul Bruno Lage va încuraja extremele sale să joace mai avansat, echipa portugheză ar putea împinge fundașii laterali ai Barcelonei, Jules Koundé și Alejandro Baldé în poziții mai defensive, reducând astfel influența acestora asupra jocului.
Barca se bazează foarte mult pe aportul ofensiv al fundașilor laterali pentru a sprijini tridentul ofensiv format din Raphinha, Lamine Yamal și Robert Lewandowski. Dacă Benfica reușește să limiteze participarea acestora în atac, Barcelona va fi obligată să își construiască mai mult jocul prin centru – o zonă în care echipa lui Hansi Flick nu excelează la crearea ocaziilor.
Mutarea jocului către zonele centrale mai aglomerate nu va fi în avantajul Barcelonei, mai ales dacă Benfica este pregătită să se lupte de la egal la egal, transformând meciul într-o adevărată bătălie care i-ar pune pe gazde în dificultate și ar crește presiunea asupra apărării centrale.
Astfel, absența lui Pau Cubarsí din centrul defensivei Barcelonei nu poate fi subestimată. Fundașul de 18 ani a impresionat încă de când a intrat în echipa mare sezonul trecut și, dacă nu ar fi fost explozia lui Lamine Yamal, probabil că el ar fi fost jucătorul din lumina reflectoarelor datorită prestațiilor sale remarcabile.
Cubarsí se remarcă printr-o maturitate surprinzătoare pentru vârsta sa, iar procentajul său de pase reușite, de 94,1%, este printre cele mai bune din actuala ediție a Ligii Campionilor.
Formând un cuplu solid cu Inigo Martínez, tânărul fundaș a câștigat trei dintre cele patru dueluri directe pe care le-a avut în competiție – o dovadă a dominanței Barcelonei în majoritatea meciurilor. În plus, intercepțiile reușite demonstrează nu doar siguranța sa defensivă, ci și potențialul enorm pe care îl are, cifrele sale fiind și mai impresionante dacă luăm în calcul și prestațiile din competițiile interne.
Este posibil ca Ronald Araujo să fie cel care va înlocui absența lui Pau Cubarsi, însă merită să ne întrebăm de ce Hansi Flick l-a ținut pe uruguayan pe bancă în majoritatea timpului de la revenirea sa după accidentare.
În acea victorie de 5-4, Araujo nu s-a sincronizat cu restul liniei defensive, lăsându-i pe jucătorii Benficăi să scape de capcana offside-ului la voia lor. De asemenea, a fost responsabil pentru un autogol în acel meci, care a făcut ca scorul să ajungă 4-2 cu puțin peste 20 de minute înainte de final – într-o altă zi, acest gol ar fi putut semna sfârșitul echipei sale.
Având în vedere că Barcelona joacă cu o linie defensivă atât de înaltă sub conducerea lui Flick, uneori chiar până la jumătatea terenului sau chiar mai sus, asta le oferă jucătorilor precum Vangelis Pavlidis și Kerem Akturkoglu libertatea de a explora terenul și a crea pericole, dacă își temporizează corect sprinturile.
Pavlidis, în special, este în formă excelentă în competiția din acest sezon, având șapte goluri, dintre care trei au fost marcate împotriva Barcelonei în acea partidă spectaculoasă. Trebuie să ne întoarcem până în sezonul 1964/65 pentru a găsi ultimul moment când un jucător al Benficăi a marcat mai multe goluri într-o singură campanie din Cupa Europeană/Liga Campionilor (Eusebio și José Torres au marcat câte nouă goluri).
În timp ce jocul de pase scurte al lui Araujo este destul de bun, așa cum se poate observa în graficul de mai jos, atunci când este presat în timp ce se află în posesia balonului, de obicei va opta pentru pase lungi, iar acele pase deseori nu ajung la ținta dorită (așa cum se poate vedea în săgețile roșii).
Prin urmare, Bruno Lage ar face bine să-și amintească de meciul Barcelonei contra PSG din sferturile de finală ale sezonului trecut și să folosească lecțiile învățate din acea partidă în întâlnirea pre-mergătoare cu echipa sa.
Liniile de pase ale lui Araujo au fost anulate excelent de echipa lui Luis Enrique, iar presiunea imediată pusă asupra sa a dus în final la eliminarea sa. La acel moment al confruntării, Barcelona conducea cu 4-2, dar, în cele din urmă, a cedat și a pierdut cu 6-4 la general.
Benfica cu siguranță nu poate să joace la fel de agresiv cum a făcut-o în campionatul intern, unde golurile au venit ușor – cel puțin trei în patru din ultimele cinci meciuri din liga portugheză – deoarece Barcelona îi va "curăța" rapid. Totuși, trebuie să fie curajoși și pozitivi în atacurile lor.
Într-o partidă acum decisivă, care va fi un adevărat „totul sau nimic”, echipa lui Lage nu are nimic de pierdut și totul de câștigat dacă reușește să elimine una dintre echipele favorite ale caselor de pariuri pentru câștigarea Ligii Campionilor.
