Proaspăt câștigătoare a primului său titlu englez din 2004, echipa lui Mikel Arteta se pregătește să înfrunte Paris Saint-Germain în finala Ligii Campionilor, sâmbătă, la Budapesta.
Aducerea acasă a primei coroane a clubului în Liga Campionilor, la doar 12 zile după mult așteptatul triumf în Premier League, ar însemna cel mai bun sezon din istoria ilustră a lui Arsenal.
Dar Tunarii se îndreaptă spre Puskas Arena bântuiți de fantomele eșecurilor europene din trecut.
De când Tony Adams a ridicat Cupa Cupelor după ce Alan Smith a marcat victoria cu 1-0 în fața Parmei în 1994, londonezii au suferit patru înfrângeri dureroase în finalele continentale.
În 1995, au revenit în finala Cupei Cupelor, pierzând cu 2-1 în fața lui Real Zaragoza, într-o manieră agonizantă, când Nayim l-a surprins pe portarul lui Arsenal, David Seaman, cu un lob uimitor de la 40 de metri, în ultimul minut al prelungirilor.
Ca să mai pună sare pe rana celor de la Arsenal, Nayim jucase anterior pentru rivala lor Tottenham, ai cărei fani au sărbătorit de atunci momentul scandând "Nayim de la linia de mijloc".
Cinci ani mai târziu, Arsene Wenger a dus Arsenal în finala Cupei UEFA, și era așteptată o victorie împotriva lui Galatasaray la Copenhaga.
Dar outsiderii turci i-au frustrat pe Thierry Henry, Dennis Bergkamp și compania în remiza 0-0, înainte de a câștiga cu 4-1 la penalty-uri.
În 2006, Arsenal a ajuns pentru prima dată în finala Ligii Campionilor.
Cu toate acestea, oamenii lui Wenger au părăsit Parisul îngenuncheați după ce portarul Lehmann a fost eliminat pentru că a ieșit din suprafața de pedeapsă și l-a faultat pe Samuel Eto'o la începutul primei reprize.
Deși a jucat în 10 oameni, Arsenal a preluat conducerea prin Sol Campbell, dar golurile din final ale lui Eto'o și Juliano Belletti le-au pus capăt speranțelor.
Unai Emery a câștigat Europa League de cinci ori ca antrenor la Aston Villa, Villarreal și Sevilla, dar singura sa înfrângere în finala acestui turneu a venit cu Arsenal, care a fost zdrobită cu 4-1 de Chelsea la Baku în 2019.
Arsenal a pierdut, de asemenea, finala Cupei Cupelor din 1980 împotriva Valenciei, singurul său alt trofeu european fiind Cupa Orașelor Târguri în 1970, uitată de mult timp.
”Ar fi ireal”
Exorcizarea acestor demoni ar fi gloria supremă pentru Arteta, care a pus capăt secetei de șase ani de trofee a lui Arsenal, conducându-i la cel de-al 14-lea titlu al clubului în Premier League.
În urma victoriei cu 2-1 de duminică, de pe terenul lui Crystal Palace, în ultimul meci al sezonului intern, Arteta s-a alăturat jucătorilor și staff-ului echipei Arsenal pentru a sărbători duminică seară la un restaurant mediteranean din Mayfair, Londra.
Petrecerea s-a prelungit până târziu în noapte în alte câteva locuri frecventate de celebrități, Declan Rice fiind văzut cântând melodia "Ice Ice baby", care a devenit imnul fanilor lui Arsenal pentru influentul lor mijlocaș.
La doar câteva ore după ridicarea trofeului pe Selhurst Park, căpitanul lui Arsenal, Martin Odegaard, a rezumat starea de extaz înaintea deplasării la Budapesta.
"Toată lumea este atât de fericită. Trăim un vis, câștigând Premier League și fiind într-o finală a Ligii Campionilor", a spus el.
"Acum avem o mare finală. Dacă am putea să o facem, ar fi ireal".
Arteta a întrerupt petrecerea pentru a-și menține jucătorii concentrați, lăudând unitatea din echipă și îndemnându-i să urmeze triumful la titlu prin cucerirea Europei.
"Avem nevoie ca energia să curgă. A merge împotriva ei va fi o mare greșeală", a spus spaniolul.
"Am vorbit deja despre ce trebuie să facem la Budapesta, cum vom folosi toată energia incredibilă pe care o purtăm cu toții spre acea finală.
"Abia așteptăm să scriem un nou capitol în istoria clubului nostru și să câștigăm Liga Campionilor".
Deținătorii PSG prezintă o provocare formidabilă după ce au învins Arsenal cu 3-1 la general în semifinalele sezonului trecut.
Dar, după mai mult de 30 de ani de eșecuri europene, Arteta știe că nemurirea este la îndemâna lor.
"Dacă mai obținem o victorie, suntem campionii Europei - pur și simplu", a spus el.