În 2001, Arteta era un tânăr de 19 ani care absolvise La Masia și își căuta marea șansă. Dar începea să pară că prima echipă a Barcelonei nu era locul potrivit pentru el.
Xavi Hernandez, cu doi ani mai mare decât Arteta, își construia rolul în echipă. Un alt adolescent, de data aceasta cu doi ani mai tânăr decât Arteta, era în centrul atenției și avea să debuteze doar un an mai târziu; numele acelui băiat era Andres Iniesta.
La cei doi se adaugă Emmanuel Petit, câștigător al Cupei Mondiale cu Franța și campion al Premier League cu Arsenal-ul lui Arsene Wenger în 1998. De asemenea, în calea lui Arteta a fost "briceagul elvețian" de jucător care a fost Phillip Cocu.
Și cel mai important, clubul avea un cuplu experimentat format din... Luis Enrique și Pep Guardiola, pe atunci căpitanul echipei Barca.
Mulți ani mai târziu, Arteta l-a învins pe unul dintre ei la titlul Premier League și îl provoacă pe celălalt pentru coroana Ligii Campionilor.
Dar atunci, tânărul Mikel i-a luat pe cei doi drept mentori. În special pe Enrique.
"Sunt un mare admirator al lui", a spus Arteta la o conferință de presă înainte de o întâlnire PSG-Arsenal din Champions League în 2024. "Îmi amintesc de personalitatea sa, de caracterul său uriaș, de energia sa uriașă. El a fost un susținător al jucătorilor tineri.
"Ceea ce îmi place la el este că oriunde a fost, ca jucător sau ca manager, amprentele lui sunt peste tot. Puteți vedea că PSG este echipa lui.
"Am învățat o mulțime de lucruri de la el".
Prima șansă la Paris
Arteta știa că nu va reuși pe Camp Nou cu această competiție, așa că a optat pentru un împrumut. PSG, condusă de fostul internațional francez de origine spaniolă Luis Fernandez, a venit la apel.
"Știam că Mikel va fi antrenor într-o zi. Era tăcut când l-am transferat, dar am fost fascinat de el ca jucător", a declarat Fernandez mai târziu pentru The Telegraph.
Pentru fanii mai tineri care nu au cunoscut aproape nimic altceva decât dominația totală a PSG în Ligue 1, ar putea fi greu de imaginat, dar pe atunci, parizienii erau "doar" o echipă foarte talentată care nu concura cu adevărat pentru titlu. Când Arteta s-a alăturat la jumătatea sezonului 2000/01, Nantes a sfârșit prin a ridica trofeul cu PSG pe locul 9.
În anul următor, în singurul sezon complet al lui Arteta cu echipa, Paris Saint-Germain a terminat pe locul patru, dar titlul a fost revendicat de Lyon, care și-a început dinastia incredibilă care s-a oprit în cele din urmă la șapte campionate Ligue 1 la rând.
O privire rapidă asupra echipei vă va arăta cât de plină de talent a fost echipa lui Fernandez.
În apărare, se aflau Mauricio Pochettino, care a continuat să conducă el însuși PSG, și Gabriel Heinze, care acum face parte integrantă din echipa de antrenori a lui Arteta. În atac, era Nicolas Anelka, proaspăt transferat de la Arsenal și Real Madrid.
Iar la mijlocul terenului, Arteta și legenda nigeriană Jay Jay Okocha au jucat alături de un tânăr brazilian talentat care a venit în vară de la Gremio și a devenit cel mai bun marcator al PSG-ului în acel an, înainte de a deveni o legendă la Barcelona.
Da, Ronaldinho.
Cu această echipă, Arteta a reușit să câștige un trofeu, Cupa Intertoto. În timpul turneului, acum dispărut, el a jucat într-un meci care s-a dovedit a fi esențial pentru cariera sa. Acel meci a fost împotriva echipei scoțiene Rangers, care l-a plăcut atât de mult pe Arteta încât a ajuns să-l transfere la sfârșitul acelui sezon, după ce s-a întors la Barcelona la sfârșitul împrumutului de la PSG.
A ajuns la nivelul Premier League
Poate părea o exagerare, dar episodul Rangers a fost ceea ce a transformat un băiat într-un om. Sau, cel puțin, l-a pregătit pe acel tânăr pentru caracterul fizic al fotbalului englez.
"Fotbalul scoțian era dur, foarte dur. Era foarte fizic; oamenii se luau de tine, iar eu a trebuit să mă perfecționez foarte mult. Cred că am făcut asta pentru a ajunge la nivelul pe care Premier League îl cerea de la mine", a declarat Arteta pentru STV Sport în 2012.
Până în 2003, Arteta a fost campion al Scoției cu Rangers. S-a întors în țara sa natală pentru o scurtă perioadă, nu foarte reușită, la Real Sociedad, înainte de a semna cu Everton. Povestea de atunci încolo este binecunoscută - a devenit un pilon de bază și chiar căpitanul Toffees, apoi s-a transferat la Arsenal, unde a ajuns, de asemenea, să fie căpitanul echipei și, mai târziu, să o antreneze pentru titlul din Premier League.
Perioada de împrumut de un sezon și jumătate la PSG a fost cea care a dat startul și, în cele din urmă, a modelat întreaga carieră de jucător a lui Arteta. Este logic ca în cel mai important meci al carierei sale de antrenor de până acum, el să se confrunte cu Les Parisiens și cu Luis Enrique.
Nu, nu am uitat de el. El nu a fost doar un mentor - concurent la Barcelona. A mai existat un moment, o răscruce în care, dacă s-ar fi luat o altă decizie, soarta a două cluburi și a doi antrenori ar fi arătat cu totul altfel.
Răscruce de antrenori
Aceasta s-a întâmplat în 2019, la aproximativ 18 luni după ce Arsene Wenger și-a încheiat mandatul de 22 de ani la Arsenal. Tunarii au pariat pe Unai Emery ca succesor al lui Wenger. Astăzi, Emery este un manager foarte apreciat, o figură populară și un specialist al Europa League care transformă fiecare echipă cu "Villa" în numele lor în câștigătoare, dar pentru Arsenal, nu era alesul.
Pe 29 noiembrie 2019, el a înțeles acest lucru în mod dur, când a fost concediat de clubul din nordul Londrei. În timp ce Freddie Ljungberg a preluat funcția de manager interimar, Tunarii căutau o soluție permanentă.
Prima lor alegere? Luis Enrique.
La momentul respectiv, Enrique nu avea un loc de muncă după ce părăsise echipa națională a Spaniei în urma diagnosticării și ulterior decesului tragic al fiicei sale. Ca o persoană cu perioade de succes la conducerea La Roja și Barcelona, Arsenal l-a văzut ca pe o opțiune excelentă pentru postul lor vacant de manager.
Dar, în schimb, după un timp foarte necesar departe de fotbal, Enrique a revenit la naționala Spaniei, pe care a condus-o spre finala Ligii Națiunilor în 2021.
Așadar, Arsenal a ales o cale diferită, încredințând postul de conducere cuiva care era familiarizat cu clubul din perioada în care juca, dar ca antrenor era cunoscut doar ca membru al echipei Manchester City a lui Pep Guardiola.
Restul este istorie, așa cum se spune adesea. Arteta a moștenit ceea ce mulți percepeau ca fiind o echipă toxică și a început să o modeleze după bunul său plac. A câștigat Cupa Angliei și două Community Shields, dar a îndurat de nenumărate ori eșecul de a ocupa locul al doilea.
Și apoi, în mai 2026, a câștigat în sfârșit titlul de campion, învingându-l pe fostul său mentor Pep Guardiola și pe Manchester City.
Acum, provocarea este să o facă din nou în Liga Campionilor. De data aceasta împotriva unei echipe care i-a oferit un start adecvat în cariera sa profesională și a unui manager care i-a fost mentor în primele zile de joc și care apoi aproape a preluat Arsenal în locul său.
Sâmbăta aceasta, la Budapesta, cariera lui Mikel Arteta poate încheia un cerc după 25 de ani.