Faza optimilor s-a încheiat marți, iar cea mai bine clasată echipă de pe continent, semifinalista Cupei Mondiale din 2022, Maroc, a fost eliminată de Africa de Sud, după ce Achraf Hakimi a ratat un penalty crucial în final.
Gazda turneului, Coasta de Fildeș, a revenit din morți, evitând la limită o eliminare umilitoare în faza grupelor, dar acest AFCON s-a dovedit deja a fi un cimitir pentru multe dintre puterile tradiționale.
"Nu este sfârșitul lumii", a insistat antrenorul învins al Marocului, Walid Regragui, a cărui țară va găzdui următoarea Cupă a Națiunilor.
"Nu suntem singurii. O mulțime de favoriți au fost eliminați. Ne vom întoarce mai puternici".
Cele mai de succes trei echipe din istoria competiției sunt eliminate - Egipt, Camerun și Ghana au 16 titluri între ele, dar primele două și-au luat la revedere de la turneu în optimi.
Toate cele cinci reprezentante ale Africii la Cupa Mondială din 2022 au plecat deja acasă.
Eliminarea Senegalului la penalty-uri în fața Coastei de Fildeș continuă o tendință care nu a mai văzut nicio campioană în exercițiu să câștige un meci eliminatoriu la Cupa Națiunilor de la Egipt în 2010.
Într-adevăr, ultimele trei campioane au fost toate eliminate, Algeria ieșind în faza grupelor pentru al doilea AFCON consecutiv după triumful din 2019.
Hakimi, Mane, Salah sunt eliminați
Mohamed Salah, Riyad Mahrez, Sadio Mane și Hakimi, patru dintre cele mai mari vedete ale fotbalului african, vor urmări restul turneului la televizor.
Cel mai remarcabil este faptul că niciuna dintre sfertfinalistele de la ultima ediție, desfășurată acum doi ani în Camerun, nu a ajuns de data aceasta în optimi.
Acest lucru ar putea sugera că decizia de a extinde competiția la 24 echipe - o schimbare adusă de la ediția 2019 din Egipt - a ajutat la creșterea competitivității multor națiuni mai mici și a creat o mai mare forță în profunzime în întreaga Africă.
"Nu mai există echipe mici" a devenit rapid un clișeu și totuși există un oarecare adevăr în el.
În ceea ce privește pedigree-ul, două nume ies în evidență printre sfertfinaliste.
Nigeria, cea mai populată țară din Africa, a impresionat cu jucătorul african al anului, Victor Osimhen.
Ei par a fi un pariu bun pentru un al patrulea titlu, la 11 ani de la ultimul, deși există pericolul ca acest lucru să fie un pic prea logic, având în vedere modul în care a decurs competiția.
Coasta de Fildeș - singurul dintre capii de serie la momentul tragerii la sorți care mai este în viață - a fost de două ori campioană, inclusiv recent, în 2015. De asemenea, ei au avantajul care se presupune că vine odată cu jocul acasă.
Dar, din nou, nicio țară gazdă nu a mai câștigat AFCON de la Egipt, în 2006, iar Elefanții au fost un caz de coșmar, suferind cea mai grea înfrângere pe teren propriu din istorie, când aproape au fost eliminați în primul tur, și apoi și-a concediat antrenorul.
Creatori de istorie
Trei dintre ultimele opt echipe au ajuns în sferturile de finală după ce au câștigat pentru prima dată un meci eliminatoriu al Cupei Națiunilor.
Angola, clasată pe locul 28 în Africa, se va măsura cu Super Vulturii lui Osimhen, în timp ce Guineea se va confrunta cu Republica Democrată Congo.
Cel mai frapant dintre toate a fost parcursul Capului Verde, micuța națiune insulară din Oceanul Atlantic cu o populație de 600.000 de locuitori.
Aceștia au învins Ghana și au remizat cu Egiptul în drumul lor spre prima poziție în grupă, înainte de a elimina Mauritania.
Ajutați de jucători de origine capverdiană născuți în țări precum Portugalia, Franța, Olanda și Irlanda, Rechinii Albaștri au fost remarcabili și urmează să înfrunte Africa de Sud.
"Puteți vedea că nu este ușor nici pentru marile națiuni fotbalistice să câștige meciuri acum", a declarat căpitanul Capului Verde, Ryan Mendes, pentru Canal Plus Afrique.
"Ei au jucători care evoluează la cluburi mari, dar noi, așa-numitele echipe mici, jucăm cu multă inimă și, în același timp, avem multă calitate.
"Nu avem același statut, dar avem dragoste pentru țara noastră, precum și abilitățile necesare", a adăugat el.