Rădăcinile lui Schalke 04 în cultura clasei muncitoare din Gelsenkirchen sunt ilustrate în ultima strofă a imnului clubului, care spune "o mie de focuri în noapte", evocând imaginea flăcărilor de pe gurile minelor, simbol al zonei industriale Ruhr din vremurile trecute.
Sâmbătă, ultrașii lui Schalke au aprins torțe pentru a sărbători victoria cu 1-0 împotriva celor de la Fortuna Dusseldorf, rezultat care le-a asigurat promovarea în Bundesliga.
Imnul lui Schalke mai spune: "O mie de prieteni uniți, ca FC Schalke să nu moară niciodată".
Astăzi, această frază sună ironic dacă privim prin ce a trecut Schalke, fiind la un pas de retrogradare sezonul trecut, scăpând cu greu de căderea în 3. Liga, ceea ce, din cauza lipsei fondurilor TV, i-ar fi adus în pragul falimentului, neputând să-și permită licența pentru a juca în liga a treia germană.
Potrivit expertului Schalke, Toni Lieto, de la publicația germană „Kicker”, clubul care a ajuns în semifinalele UEFA Champions League în 2010 plătește încă prețul unor decizii de management neinspirate luate de fostul șef de facto al clubului, Clement Tonnies, care le-a pătat imaginea după ce a fost implicat în scandaluri legate de rasism și coronavirus.
În plus, Schalke încearcă încă să depășească furtuna financiară provocată de rezilierea contractului de sponsorizare pe termen lung cu Gazprom, după invazia Rusiei în Ucraina.
Directorul general Matthias Tillmann, venit la club în 2024, declara pentru AFP că retrogradarea lui Schalke în liga a doua a fost o "greșeală": "Nu suntem un club de liga a doua când vine vorba de suporteri, de infrastructură", a spus el.
"Evident, acum suntem acolo și există motive pentru asta.
Am făcut greșeli pe partea sportivă, în alocarea capitalului... Prima retrogradare din 2021, începutul pandemiei de COVID, a fost foarte dificilă financiar. Apoi am retrogradat din nou imediat, ceea ce nu e deloc bine."
În sezonul precedent, Schalke 04 a primit 62 de goluri în 2. Bundesliga, cu o medie de 1,82 goluri pe meci. Apărarea lor a fost deosebit de vulnerabilă pe teren propriu, unde au încasat 35 de goluri în 17 partide.
Totuși, în actualul sezon, Schalke și-a îmbunătățit considerabil defensiva sub comanda noului antrenor Miron Muslic, primind doar 28 de goluri în 32 de meciuri, cel mai mic număr din campionat.
La 32 de ani, Loris Karius a avut un rol esențial în această transformare defensivă a lui Schalke.
Karius, care va fi mereu asociat cu acea noapte fatidică de la Kiev, acum opt ani, când a comis două erori majore în înfrângerea lui Liverpool cu 1-3 în fața lui Real Madrid, era aproape de retragere înainte să ajungă la Schalke la începutul anului trecut.
Portarul a evoluat în 29 din cele 32 de meciuri ale echipei sale, primind doar 24 de goluri și reușind 12 meciuri fără gol primit, fiind cel mai bun portar din 2. Liga. Karius a avut mai multe prestații decisive, iar procentajul său de parade, 73,6%, este cel mai ridicat dintre titularii din liga secundă.
"Fără el, Schalke nu ar fi reușit promovarea”, spune Lieto pentru Flashscore. "Noul antrenor Muslic a transmis un semnal important când a anunțat că Loris Karius va fi titular imediat după sosirea sa. Este pe deplin justificat să fie numit portarul sezonului.”
Cel mai bun marcator din istoria lui Schalke și legendă a naționalei Germaniei, Klaus Fischer, a cerut ca Julian Nagelsmann să-l includă pe Karius în lotul pentru Cupa Mondială.
Fostul internațional ceh Jan Moravek, care a jucat la Schalke între 2009 și 2012, a lăudat influența directorului sportiv Frank Baumann într-o rubrică pentru Flashscore.
Baumann a dat dovadă de mult curaj când a făcut un pas riscant și, pentru mulți, greu de înțeles: a investit 840.000 de lire sterline în austriacul Miron Muslic, care tocmai retrogradase cu Plymouth Argyle în League One, pentru a deveni al 14-lea antrenor principal al clubului în doar șase ani.
"Muslic a reușit să schimbe radical atmosfera negativă de la Veltins-Arena prin comunicare clară, o strategie bine definită, motivație puternică și o bună relație cu jucătorii", spune Lieto. "Cere foarte mult de la jucătorii săi, iar asta a ajutat la unirea echipei."
Moravek spune că povestea lui Muslic (care a petrecut doi ani la formația belgiană Cercle Brugge) amintește de Vincent Kompany, care a ajuns și el la Bayern München după o despărțire de un club englez și a fost influențat de fotbalul belgian.
Ambii încearcă să joace agresiv, să practice pressing avansat și să ceară multă intensitate și implicare emoțională din partea echipei.
O altă mișcare inspirată a lui Baumann a fost aducerea internaționalului bosniac Edin Dzeko din postura de jucător liber de contract, după despărțirea de Fiorentina, în luna ianuarie.
Chiar și la 40 de ani, Dzeko, care a câștigat titlul în Germania cu Wolfsburg în sezonul 2008/2009, a fost o prezență constantă în atac, marcând șase goluri și ajutând Schalke să treacă peste o perioadă agitată a sezonului.
La 39 de ani și 314 zile, Dzeko a devenit cel mai vârstnic marcator din istoria 2. Bundesliga. Deținătorul precedent al recordului, Helmut Haller, era cu aproximativ trei luni mai tânăr decât Dzeko când a înscris pentru Augsburg împotriva FSV Frankfurt, în februarie 1979.
Chiar dacă Dzeko și Karius sunt probabil cele mai sonore nume din revenirea lui Schalke, Kenan Karaman poate fi considerat jucătorul sezonului pentru club.
Fostul internațional turc a venit în sezonul 2022/23, când Schalke a retrogradat, și a avut evoluții constante la un nivel foarte ridicat. Chiar și în primele două sezoane, când Schalke a avut prestații modeste chiar și pentru liga secundă, Karaman a ieșit în evidență.
Adil Aouchiche, sosit în perioada de transferuri din iarnă, și Soufian El-Faouzi, adus în lot în iulie anul trecut, sunt de asemenea prezențe constante în primul 11, fiind mijlocași cu calități tehnice deosebite, care cu siguranță vor progresa sezonul viitor la un nivel superior.
Chiar dacă scenariul este promițător, Schalke mai are mult de muncă. În urmă cu opt ani, terminau pe locul secund în Bundesliga și erau prezenți constant în UEFA Champions League. La ultima retrogradare, în 2021, au revenit după doar un sezon, dar au retrogradat imediat din nou.
Așadar, în ciuda optimismului din Gelsenkirchen, semnalele de alarmă continuă să persiste, avertizând că trebuie menținută tendința ascendentă.
După ce se vor stinge ecourile sărbătorii promovării, Schalke va avea parte de o vară extrem de dificilă pe piața transferurilor, cu un buget foarte limitat. Va fi, de asemenea, greu să-l păstreze pe Moussa Sylla, internaționalul din Mali în vârstă de 26 de ani, care a fost o piesă-cheie în atacul lui Schalke în acest sezon.
"Obiectivul clubului este deja clar: Schalke nu vrea să se lupte din nou pentru evitarea retrogradării. Conducerea va încerca să construiască un lot capabil să termine în zona de mijloc a clasamentului. Baza este acum pusă, iar Schalke pare mai stabilă decât a fost de mult timp", încheie Lieto.