Septuplul campion mondial Lewis Hamilton (37 de ani) și coechipierul său de la Mercedes, George Russell (24 de ani), au ieșit pe "The Strip" cu monoposturile lor, împreună cu Sergio Perez (32 de ani) de la Red Bull, spre deliciul miilor de fani prezenți în zonă.
"Această cursă va fi, cu siguranță, cea mai mare din toate timpurile", a declarat Hamilton după câteva tururi efectuate pe ”The Strip”, tronsonul de bulevard mărginit de cazinouri care a devenit sinonim cu viața de noapte din Vegas.
Rămâne de văzut dacă această cursă nocturnă, penultimul Mare Premiu al sezonului 2023, se ridică la înălțimea acestei ambițioase descrieri, dar este clar că revenirea în Nevada va fi foarte diferită de cele două curse sub așteptări desfășurate aici la începutul anilor 1980.
Acele evenimente au avut loc pe un teren de lângă hotelul Caesars Palace și au fost ironizate ca fiind niște curse într-o "parcare", ceea ce a contribuit la problemele sportului de a se impune pe piața americană.
Însă F1 s-a bucurat de o creștere uriașă a interesului în Statele Unite în ultimii ani, stimulată de serialul Netflix "Drive to Survive", care a dat viață principalilor protagoniști ai sportului.
În acest sezon, F1 a reușit să adauge cu succes Miami pe lista circuitelor, alături de deja consacratul Mare Premiu al Statelor Unite din Austin, Texas, iar Vegas va completa tripleta de curse din această țară.
"Este un moment incredibil pentru F1", a declarat președintele executiv, Stefano Domenicali, pentru AFP.
"Da, îmi amintesc când eram aici, într-o parcare. Acum este diferit. Este ceva serios. Aceasta este o mare declarație de încredere și de convingere că F1 este puternică în SUA și va fi și mai puternică în viitor", a mai spus el.
Timp de mulți ani, F1 a fost văzută în mare măsură ca un sport european ce invadează teritoriul tradițional al curselor NASCAR și Indy Car, însă Liberty Media, o companie americană, a preluat controlul asupra F1 în 2017.
Biletele au fost puse în vânzare sâmbătă seară, cel mai mic preț fiind de 500 de dolari, în timp ce presa locală a relatat că prețurile hotelurilor au crescut deja pentru weekendul cursei din noiembrie.
Fantastic
În timp ce evenimentul de sâmbătă a oferit o mică mostră a ceea ce va urma - folosind doar o mică secțiune din traseul stradal de 6,12 km - mai este mult de lucru pentru a produce o cursă incitantă, dar sigură, într-o zonă cunoscută pentru băutură și petreceri.
"Acesta va fi un eveniment fantastic", a declarat Guenther Steiner, directorul echipei Haas. "Încă încerc să-mi dau seama cum va funcționa totul. Am ajuns aici și m-am plimbat și te gândești cum poți să închizi totul într-o sâmbătă seara pentru a face curse de mașini cu peste 320 km/h."
Renee Wilm, CEO al Las Vegas Grand Prix Inc, a declarat că există încă o mulțime de provocări în față.
"Aș spune că trebuie să ne ținem de programul de construcție. Trecem evident printr-o perioadă dificilă cu inflația și cu problemele legate de lanțul de aprovizionare, dar avem o cursă de organizat și trebuie să o punem la punct la timp", a declarat ea pentru AFP.
Wilm a spus că zona paddock-ului pentru cursă, punctul central al atâtor activități în F1, va fi o construcție permanentă, cu potențialul de a fi vizitată de turiști pe tot parcursul anului.
Traseul va trece pe lângă noul loc de divertisment MSG Sphere, precum și pe lângă multe dintre hotelurile celebre de pe ”The Strip„, printre care The Venetian, Caesars Palace și Bellagio.
După un toast cu șampanie la linia de start, Domenicali a vorbit cu entuziasm despre perspectivele acestui sport în Statele Unite.
"Cu doar câțiva ani în urmă, oamenii spuneau că F1 este pe o pantă descendentă, dar sunt foarte fericit că nu este cazul", a spus el.
"Cred că în Statele Unite abia zgâriem suprafața a ceea ce putem face".