La 37 de ani, Witsel este unul dintre cei mai experimentați jucători ai naționalei Belgiei. Debutat la prima reprezentativă în 2010, el a făcut parte din generația importantă a ”Diavolilor Roșii” din ultimul deceniu și ajunge la acest Mondial ca veteranul lotului.
Entuziasmul său pentru Cupa Mondială nu a scăzut însă de la prima participare, cea din 2014, iar mijlocașul defensiv spune că vrea să trăiască turneul din America de Nord cu aceeași intensitate ca pe cel din Brazilia.
”Voi trata acest turneu ca și cum ar fi primul, pentru că va fi ultimul”
Într-un interviu acordat pentru Flashscore, înaintea turneului, Witsel a vorbit cu Daniel Sobis despre felul în care privește această competiție.
”Voi trata acest turneu ca și cum ar fi primul, pentru că va fi ultimul.
Voi face totul pentru a mă bucura cu adevărat de fiecare moment. Nu mă refer doar la meciuri, ci și la antrenamente, la timpul petrecut cu colegii de echipă la hotel, cel puțin patru săptămâni”, a declarat Axel Witsel.
”Este important să existe un echilibru între generații”
Cu 138 de selecții pentru Belgia, Witsel a trecut prin multe momente importante alături de națională. A fost pe teren la Cupa Mondială din 2018, când Belgia a terminat pe locul trei, dar și la turneul de acum patru ani, încheiat cu o eliminare dureroasă încă din faza grupelor.
La acest Mondial, sub comanda lui Rudi Garcia, competiția poate reprezenta ultima șansă pentru jucători precum Witsel, Thomas Meunier, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne și Romelu Lukaku de a obține un trofeu major alături de Belgia.
Pe lângă veterani, Belgia are și jucători mai tineri, precum Jeremy Doku și Charles De Ketelaere, care pot aduce un plus de energie. Witsel consideră că tocmai acest amestec de experiență și prospețime poate fi important pentru parcursul echipei.
”Cred că este important să existe un echilibru și un mix foarte bun între noua generație și, aș spune, cea veche.
Cred că este foarte important să avem o atmosferă excelentă, și de aceea acum sunt eu aici, dar și Lukaku, Kevin De Bruyne, iar Courtois a început și el să fie puțin mai în vârstă.
Nu sunt singurul, dar suntem aici pentru a le face viața mai ușoară celor tineri, și cred că la Cupa Mondială este mereu important să ai un plus de experiență”, a adăugat Witsel.
”Avem acel sentiment că puteam face lucrurile puțin mai bine”
La ultimele turnee finale, Belgia a fost de mai multe ori aproape de un rezultat istoric. În 2018, a pierdut semifinala cu Franța, scor 0-1, iar la EURO 2016 a fost eliminată surprinzător de Țara Galilor, într-un moment în care belgienii erau considerați printre favoriți.
Witsel a fost implicat în ambele meciuri și recunoaște că turneul din 2018 a lăsat în urmă un regret.
”Cred că, având generația pe care am avut-o, am realizat lucruri extraordinare.
În 2018, am terminat pe locul trei. Pentru noi, a fost ceva incredibil la acel moment. Nimeni nu se aștepta ca Belgia să ajungă acolo, dar avem acel sentiment că, poate, am fi putut face lucrurile altfel sau puțin mai bine.
Când am ajuns în semifinale, orice era posibil. Astăzi, poate e diferit. Trebuie să fim sinceri cu noi înșine. În opinia mea, sunt țări mai puternice decât noi, precum Franța, de exemplu.
Adică, ei au o echipă foarte, foarte puternică. Apoi mai sunt Spania și Argentina, deci suntem într-o altă lume acum.
La fiecare Cupă Mondială apar surprize, o echipă ajunge foarte departe, cum a fost ultima dată, în Qatar, cu Maroc, de exemplu”, a spus mijlocașul celor de la Girona.
Dacă Belgia va reuși să producă o surpriză la turneul final din 2026, veteranii echipei vor avea un rol decisiv. Romelu Lukaku și Kevin De Bruyne vor fi printre liderii ofensivi, în timp ce Thibaut Courtois rămâne una dintre piesele esențiale în poartă.
Pentru generația importantă a Belgiei, timpul rămas la cel mai înalt nivel este tot mai scurt. Witsel și colegii săi speră însă să încheie această etapă cu un parcurs memorabil pe 19 iulie.