Încă din prima rundă de joc, Littler a arătat un nivel remarcabil.
Littler a schimbat ritmul încă de la început, câștigând primul joc în 14 săgeți și împiedicându-l pe Suljovic să intre în meci. A reușit maximuri cu o lejeritate evidentă și a anulat complet ritmul mai lent al austriacului fără să pară incomodat. La finalul primului set, Littler avea o medie de aproape 110, își adjudecase toate cele trei jocuri și ratase o singură săgeată pentru dublă.
Setul al doilea a fost și mai clar. Littler a mai câștigat trei jocuri consecutive, încheind la 101 și 105 fără probleme și nimerind săgeata decisivă pe dublă de fiecare dată când a fost nevoie.
La un moment dat, Suljovic avea o medie apropiată de 98, însă nu apucase să arunce nicio săgeată pentru dublă, atât de eficient fusese Littler pe serviciul austriacului. Două dintre break-uri au venit în 12 săgeți sau chiar mai puțin, ilustrând controlul total al englezului.
Suljovic a găsit puțin spațiu de respiro în setul al treilea, profitând de o ezitare rară din partea lui Littler pentru a-și trece în cont primul joc și a anima pentru scurt timp tribunele. Schimbarea a fost însă doar temporară.
Littler a reacționat imediat, închizând setul cu un checkout excelent de 124, celebrând cu entuziasm și menținându-și seria impresionantă de seturi câștigate fără să piardă vreunul în turneu.
Setul al patrulea a urmat aceeași direcție. Littler a bifat al nouălea 180 al partidei, a intrat rapid în zona de finalizare și, după o ezitare temporară la un checkout de 81, a revenit calm și a închis cu dublă trei la ultima săgeată.
Meciul s-a încheiat cu Suljovic din nou fără răspuns, practic spectator în multe secvențe.
Littler a încheiat confruntarea cu nouă aruncări de 180, mai multe checkout-uri de peste 100 – între care 124, 114 și 105 – și o medie care s-a menținut constant peste 100, fiind de 107 la final. Suljovic, în ciuda experienței și a abordării sale tactice, nu a găsit soluții pentru a-l scoate din ritm sau pentru a accesa în mod constant dublul de închidere.
Littler are acum patru victorii din patru meciuri fără să piardă vreun set, iar evoluții ca aceasta încep să schimbe percepția de la talent precoce la favorit serios. În optimile de finală îl va întâlni pe Rob Cross sau Damon Heta.
'Am împachetat destule haine'
"Sunt foarte mulțumit, finalizările au fost bune," a declarat Littler pentru Sky Sports.
"Nu cred că am mai văzut 71 la sută (procentaj de checkout) în cariera mea la PDC.
Sunt mulțumit de asta. M-am simțit foarte relaxat în această seară. Mensur, cu ritmul lui, m-am adaptat și am intrat într-un ritm care să-l egaleze. A fost puțin mai lent decât de obicei, dar a funcționat.
E cea mai bună stare pe care am avut-o anul acesta, sau chiar anul trecut, sau la turneul precedent. Niciodată nu m-am simțit atât de bine.
"Se vede în medie, la finalizările peste 100. Ca în fiecare an, ne împachetăm mereu destule haine pentru finală. Anul trecut a fost altfel. Acum ești campionul en-titre și numărul 1 mondial, iar presiunea e pe tine.
În această seară nu a fost presiune, nu au fost emoții, și sunt mulțumit de rezultat."
Hurrell îl umilește pe Bunting
James Hurrell a produs una dintre surprizele Campionatului Mondial, eliminându-l pe numărul patru mondial Stephen Bunting într-o confruntare palpitantă de șapte seturi, impunându-se cu 4-3 după ce a rezistat în fața celui mai bine cotat jucător eliminat până acum la Alexandra Palace.
Hurrell a dat tonul imediat, a rupt rapid ritmul și a câștigat primul set cu finalizări sigure, inclusiv un checkout elegant de 120 în stil Shanghai, semn că nu va fi doar o apariție de moment.
Bunting, care se pare că a avut probleme de sănătate, a arătat pe alocuri clasa sa, dar nu s-a regăsit cu adevărat, scorul său crescând doar sporadic, în timp ce Hurrell a menținut presiunea cu execuții mai consistente și mai puternice.
Meciul s-a transformat rapid într-o luptă echilibrată. Fostul semifinalist mondial a revenit de mai multe ori cu momente de calitate excepțională, cel mai spectaculos fiind un checkout de 161 cu triplu 20, dublă 17 și bull, furând setul doi chiar de sub nasul lui Hurrell.
A fost prima dintre mai multe ocazii când Bunting a smuls un set cu finalizări de elită, repetând ulterior performanța cu un 121 pe bull, triplu 13 și dublă 16 pentru a câștiga un alt leg decisiv.
Totuși, de fiecare dată când Bunting revenea, Hurrell nu ceda. "Hillbilly" a continuat să câștige duelul statistic, menținând o medie aproape de 100, depășindu-l pe Bunting la numărul de 180 și forțându-l constant pe favorit să finalizeze din poziții dificile.
Setul patru, câștigat la zero, a egalat scorul la 2-2 și a marcat un moment de cotitură, rezistența lui Bunting bazându-se tot mai mult pe momente izolate de inspirație, nu pe presiune constantă.
Setul șase părea să-i ofere lui Hurrell șansa decisivă. Cu o medie de peste 105, a rupt și a menținut avantajul, ajungând la un leg de victorie, dar emoțiile au apărut când Bunting a revenit, reușind un checkout de 100 pe dublă pentru a forța setul decisiv, în aplauzele unui public convins că revenirea e completă.
Totuși, ultimul set i-a aparținut lui Hurrell. A rupt exact când trebuia, profitând de scăderea scorului lui Bunting, apoi a închis meciul cu un checkout precis de 100 pe dublă, semnând o prestație la fel de controlată pe cât a fost de curajoasă.
Hurrell a încheiat cu o medie de 98 față de 91 a lui Bunting, câștigând 18 leguri la 12 și lăsând fără dubii cine a fost jucătorul mai bun pe parcursul meciului.
Pentru Hurrell, aceasta a fost cea mai mare seară a carierei de până acum, o victorie de referință care îl trimite în turul patru plin de încredere, unde va întâlni pe Martin Schindler sau Ryan Searle.
Harrysson continuă parcursul de poveste
Andreas Harrysson și-a prelungit parcursul remarcabil la Campionatul Mondial cu o victorie cu 4-2 în fața lui Ricardo Pietreczko, rezistând unor schimbări dramatice de ritm, unei avalanșe de maximuri și unui moment de spectacol pur pentru a ajunge în turul patru la Alexandra Palace.
Harrysson a început bine, câștigând primul set deși Pietreczko a pus presiune constantă, suedezul fructificând eficient șansele, în timp ce adversarul său a avut dificultăți la duble decisive.
Setul secund a fost total diferit, 'Pikachu' egalând spectaculos cu un checkout uriaș de 158 (triplu 20, triplu 20 și dublă 19), o finalizare care a salvat un set pe care părea să-l piardă și a schimbat pentru scurt timp atmosfera din arenă.
Harrysson a dominat setul trei cu 3-0, având scoruri mai mari și finalizări mai curate pentru a-și recâștiga controlul, înainte ca meciul să redevină haotic.
Pietreczko nu a cedat, a revenit cu un checkout de 116 și a luptat pentru egalarea la două seturi, rezistența sa menținând echilibrul, deși a fost secundul cel mai bun pe perioade lungi.
Setul cinci s-a dovedit decisiv. Harrysson, cu o medie confortabilă în zona de 90+, a găsit un nou val de scoruri, a rupt serviciul și a nimerit dublă sub presiune pentru a trece în avantaj, 3-2.
Trebles-urile lui Pietreczko l-au părăsit exact când nu trebuia, iar suedezul a profitat cu tot mai multă încredere.
Harrysson a închis meciul cu stăpânire de sine.
Un break crucial, încheiat cu un checkout de 146 pe dublă 16, l-a adus la un leg de victorie. Pietreczko a încercat să revină pe final, dar nu a găsit săgeata decisivă, iar Harrysson a încheiat calm pe dublă 19, semnând o prestație construită pe nervi tari și execuții la momentul potrivit.
Harrysson a terminat cu șase 180 și o medie în zona de 90+, reușind să puncteze exact când meciul părea să-i scape.
În turul patru îl va întâlni pe Jonny Clayton, cu un loc pe circuitul profesionist și un sfert de finală ce i-ar putea schimba viața la orizont.
Rezultatele sesiunii de sâmbătă seara:
Andreas Harrysson 4-2 Ricardo Pietreczko
Stephen Bunting 3-4 James Hurrell
Luke Littler 4-0 Mensur Suljovic