Oficial, deocamdată este rezervă. La primul meci al competiției pe echipe, împotriva Cehiei, a purtat treningul, dar nu a intrat pe gheață. Doar spre finalul partidei (câștigată la limită de americani) a venit să le dea sfaturi colegilor, fiind chemat în timpul unui timeout. Chiar și așa, se bucură din plin de experiența olimpică.
Alegerea lui Ruohonen a venit după ce echipa condusă de tânărul skip Danny Casper a întâmpinat o problemă majoră în 2024: căpitanul lor s-a îmbolnăvit de o boală autoimună rară. Cu apropierea calificărilor olimpice, a fost nevoie urgentă de cineva care să poată interveni.
Toate cerințele le îndeplinea Ruohonen, un curler de excepție de ani buni. Și a acceptat provocarea cu plăcere. Chiar dacă, oficial, încă nu este olimpic.
"Sunt ca un tată pentru băieții ăștia. Le fac micul dejun, vorbesc cu antrenorii, și așa mai departe. Pur și simplu încerc să-i ajut cât pot de mult," a povestit bărbatul într-un interviu pentru Wall Street Journal. Restul echipei apreciază cum, înaintea meciurilor importante, le pregătește omlete, iar după victorii mari, face grătar cu steak-uri.
Dintr-o colaborare pe termen scurt a rezultat una de durată. Iar dacă la Milano Casper va avea din nou probleme, Ruohonen va intra pe gheață.
Martor al începuturilor
A început curlingul din copilărie, fiind îndrumat de tatăl său. Era încă perioada în care cei mai mari jucători americani jucau cu țigara în gură și se foloseau mături tradiționale din nuiele.
Nu a trecut mult și nativul din Saint Paul a ajuns în elita sportului, iar studiile solicitante de drept și cariera de avocat nu l-au îndepărtat de pasiunea sa. De altfel, actualul olimpic a fost desemnat de șase ori cel mai bun avocat din Minnesota.
Opiniile sale au apărut chiar și după incidentele recente în care autoritatea americană de imigrație (ICE) a ucis mai multe persoane. "Ce se întâmplă în țara noastră nu este în regulă," a declarat Ruohonen chiar la locul desfășurării Jocurilor Olimpice.
Dar să revenim pe gheață. Cariera de curler a lui Ruohonen a atins apogeul, paradoxal, abia când se apropia de 40 de ani. A câștigat pentru prima dată titlul național al SUA în 2008. A repetat performanța zece ani mai târziu, la 46 de ani. Însă la preliminariile olimpice a ratat de fiecare dată. Norocul i-a surâs abia anul acesta.
De ce îl apreciază atât de mult colegii și de ce l-au primit în echipă? "Rich este grozav, are mai multă experiență în curling decât oricine altcineva. Este foarte inteligent, mereu avem ceva de învățat de la el," a explicat Casper. "Mai facem glume pe seama lui, dar aduce o atmosferă excelentă în echipă și ne unește," a adăugat el.
Chiar și Ruohonen recunoaște că diferența de vârstă se simte. A început să arunce pietre pe gheață pe vremea când niciunul dintre actualii săi colegi nu era născut. "Fac mereu glume despre vârsta și obiceiurile mele, dar mie îmi place. Mă distrez cu ei și, datorită lor, mă simt din nou tânăr," a spus zâmbind veteranul.
Există șanse să joace
Turneul olimpic pe echipe la curling reunește 10 țări, fiecare jucând cu fiecare, apoi urmează play-off-ul. Așadar, există șanse ca Ruohonen să apară pe teren. Echipa SUA va disputa cel puțin nouă meciuri. Mai ales dacă va avea deja asigurată calificarea în play-off, cu siguranță îi va oferi rezervei șansa să simtă atmosfera unui meci olimpic.
În acest context, are sens mesajul pe care avocatul l-a lăsat ca răspuns automat pe email: "Nu sunt la birou. Mă găsiți la Jocurile Olimpice."
Dacă va juca, va depăși recordul de vârstă la Jocurile Olimpice de iarnă, deținut acum de britanicul James Coates. În 1948, la Sankt Moritz, acesta a concurat în finala de skeleton la 53 de ani și 328 de zile.
Cel mai vârstnic olimpic din toate timpurile este suedezul Oscar Swahn, care a participat la Jocurile Olimpice de vară din 1920 la 72 de ani și 279 de zile. Anul acesta, la Milano și Cortina, recordul îi aparține snowboarderului Claudia Riegler (52 de ani și 216 zile), care a fost eliminată în play-off-ul slalomului uriaș paralel de Ester Ledecká.