În mitologia greacă, Ajax cel Mare este unul dintre cei mai formidabili războinici ai timpului său, atât de puternic încât niciun adversar cu care se confruntă nu este capabil să-l doboare.
Cu toate acestea, el moare totuși de tânăr, alegând să se sinucidă după ce armura legendarului Ahile îi este dată lui Odiseu, spre sfârșitul Războiului Troian.
Nu unul dintre numeroșii săi dușmani este cel care îl învinge, ci el însuși, iar același lucru se poate spune și despre clubul de fotbal care îi poartă numele în prezent.
Cu reputația sa, academia de tineret și potența financiară, Ajax are mijloacele necesare pentru a domina fotbalul olandez atunci când funcționează bine și a făcut exact acest lucru timp de patru sezoane, din 2018 până în 2022, câștigând șase trofee, inclusiv toate cele trei titluri de campion disponibile în această perioadă (campania 2019/20 nu a fost finalizată din cauza pandemiei).
Cu Erik ten Hag apărând ca unul dintre cei mai buni manageri din lume și cu directorul de fotbal Marc Overmars făcând mutările potrivite de fiecare dată pe piața transferurilor, lucrurile nu ar fi putut merge mai bine. Dar apoi, într-o noapte rece de februarie, bula a început să se spargă.
În acea seară, s-a anunțat că Overmars a fost descoperit că a trimis o serie de mesaje text și fotografii nepotrivite unor angajate și că a fost astfel eliberat din funcție. Despărțirea de el a fost, desigur, decizia corectă, dar a fost urmată de o serie de decizii proaste care aveau să transforme dominația în dezastru.
Directorul executiv Edwin van der Sar a optat să nu găsească rapid un înlocuitor direct pentru Overmars, predând în schimb atribuțiile managerului tehnic Gerry Hamstra și angajându-l pe fostul jucător Klass-Jan Huntelaar pentru a-l asista, implicându-se el însuși mai mult în problemele sportive, deși nu avea experiență în domeniu în afară de cariera sa de jucător.
A fost o decizie surprinzătoare, având în vedere că una dintre primele mari sarcini ale trio-ului urma să fie una de maximă importanță: găsirea unui înlocuitor pentru Ten Hag, care pleca să conducă Manchester United.
Au optat pentru o variantă oarecum lipsită de imaginație, angajându-l pe Alfred Schreduer, care fusese cândva asistentul lui Ten Hag la club și care tocmai câștigase Pro League cu Club Brugge. Deși se descurcase bine în Belgia, managerul se chinuise înainte la FC Twente și Hoffenheim, astfel că mulți nu au fost convinși de această numire.
Scepticii s-au dovedit a avea dreptate, olandezul fiind demis în ianuarie, după o serie de șapte meciuri fără victorie în campionat, care a urmat unei înfrângeri umilitoare cu 6-1 pe teren propriu în fața lui Napoli la începutul campaniei din Champions League. Cu toate acestea, el nu a fost singura problemă, Van der Sar și compania vânzându-i pe Lisandro Martinez și Antony - doi jucători pe care managerul se aștepta să-i păstreze - la începutul sezonului și nereușind să găsească înlocuitori adecvați.
Strălucirea tehnică a lui Martinez a fost înlocuită de forța fizică a lui Calvin Bassey, iar conducerea a trebuit să intervină pentru a se opune unei mutări de 20 de milioane de lire sterline pentru Lucas Ocampos, permițând doar semnarea acestuia sub formă de împrumut. Având în vedere că a jucat doar patru meciuri înainte de a pleca în ianuarie, a fost o decizie bună, dar faptul că o astfel de afacere a fost luată în considerare în primul rând a fost îngrijorător.
Până la sfârșitul sezonului 2022/23, clubul nu numai că nu reușise să își apere titlul, dar pierduse cu totul calificarea în Liga Campionilor, iar atât Van der Sar, cât și Hamstra și-au prezentat demisiile.
Unul dintre ultimele lucruri pe care Van der Sar le-a făcut înainte de a pleca a fost să numească în sfârșit un nou director de fotbal, angajându-l pe fostul jucător de la Borussia Dortmund și Arsenal, Sven Mislintat, în speranța că va fi înlocuitorul lui Overmars pe care clubul îl aștepta de mult timp, dar s-a dovedit a fi încă o mișcare proastă.
Germanul a decis rapid că managerul interimar Johhny Heitinga nu va rămâne permanent și a început să caute un înlocuitor. Cei mai mulți au presupus că Peter Bosz, omul care a condus clubul în finala Europa League în 2017, va fi numit după ce a declarat la televiziunea națională că ar fi deschis la o revenire, dar Mislintat nu a fost interesat.
În schimb, el a șocat pe aproape toată lumea din Olanda angajându-l pe puțin cunoscutul Maurice Steijn, care tocmai o condusese pe Sparta Rotterdam pe locul șase în campionat. Aceasta a fost, desigur, o realizare impresionantă, dar nu făcuse mare lucru în scurta sa carieră și nu avea nicio experiență de lucru la un club nici pe departe atât de mare ca Ajax.
Odată rezolvată această problemă, Mislintat și-a îndreptat atenția către piața de transferuri, iar unul dintre primele lucruri pe care le-a făcut a fost să-l vândă pe Jurrien Timber la Arsenal, înainte de a căuta un înlocuitor. Acest lucru l-a înfuriat pe căpitanul și legenda clubului, Dusan Tadic, care a considerat că clubul nu era suficient de ambițios și astfel și-a reziliat contractul.
Până la sfârșitul verii, Mohammed Kudus, Edson Alvarez, Davy Klaassen și Bassey au plecat și ei și, în loc să se bazeze în mare parte pe academia de tineret pentru înlocuitori, așa cum face Ajax de obicei, directorul de fotbal a cheltuit puțin peste 100 de milioane de euro pe 11 jucători care nu mai jucaseră niciodată în Olanda și care erau în mare parte neprobați la cel mai înalt nivel.
Cu antrenorul și jucătorii pe care i-a ales Mislintat, clubul a avut apoi unul dintre cele mai proaste începuturi de sezon din istoria sa de 123 de ani, obținând doar cinci puncte din primele patru meciuri. Pentru a înrăutăți situația, Bosz fusese numit de PSV și era în fruntea campionatului cu un bilanț perfect.
Nu au existat probleme doar pe teren, Mislintat fiind investigat de propriul club pentru că a cumpărat un jucător - Borna Sosa - a cărui firmă de management a agentului era acționar la o companie de analiză de date fondată de german, ceea ce înseamnă că ar fi putut face personal o sumă mare de bani din acest transfer.
Cu atâta agitație, ceea ce Ajax avea acum nevoie era un rezultat pozitiv pe teren pentru a oferi calmul atât de necesar, dar, din păcate pentru ei, următorul meci era împotriva marii rivale Feyenoord.
Haosul de la club a crescut din nou înainte ca De Klassieker chiar să înceapă, rapoartele din presă afirmând că Mislintat a fost la terenul de antrenament cu o zi înainte, spunându-le jucătorilor că managerul va fi demis dacă pierd și că el însuși se va asigura că cei care nu sunt performanți vor fi eliminați din echipa de start, nemulțumit că unii se chinuiau să fie selectați înaintea achizițiilor sale.
Dornici să le producă și mai mare suferință rivalilor, Feyenoord a condus cu 2-0 în 20 de minute la Amsterdam, moment în care un fan al lui Ajax a aruncat o cupă pe teren. Când s-a făcut 3-0, 20 de minute mai târziu, suporterii au aruncat în schimb cu rachete de semnalizare, ceea ce a dus la suspendarea meciului, în conformitate cu legile KNVB (Federația Olandeză de Fotbal) introduse ca răspuns la astfel de evenimente care au devenit tot mai frecvente în întreaga țară în sezonul trecut.
La 10 minute după începerea reprizei secunde, au fost aruncate și mai multe torțe, ceea ce a dus la abandonarea totală a meciului, însă unele părți nemulțumite ale fanilor lui Ajax nu au terminat aici. În loc să plece acasă, aceștia s-au apucat să își vandalizeze propriul stadion, unii dintre ei încercând să pătrundă în secțiuni ale terenului care le erau interzise.
Poliția a sosit rapid la fața locului în număr mare și a fost nevoită să folosească gaze lacrimogene și cai pentru a elibera zona, atât de mare a fost nivelul revoltelor, cum nu se mai văzuse până atunci.
Pe tot parcursul zilei, fanii au cerut atât demiterea lui Mislintat, cât și a lui Steijn, iar în acea seară li s-a îndeplinit una dintre dorințele lor, primul despărțindu-se de angajatorii săi la mai puțin de un an de la venirea sa, însă vor trebui făcute mult mai multe pentru a pune capăt acestei perioade de criză.
De-a lungul miturilor grecești, atunci când au cea mai mare nevoie, eroii vor primi ajutor din partea zeilor.
Ajax cel Mare este unul dintre eroii care vor beneficia de un astfel de ajutor. Străduindu-se să ducă trupul lui Ahile înapoi în tabăra de pe câmpul de luptă în timpul Războiului Troian, el este ajutat de Atena, Zeița Războiului.
AFC Ajax are nevoie acum de un astfel de salvator, dar cine va fi acesta nu este clar.
Când fosta sa echipă se confrunta cu probleme în 2010, Johan Cruyff a intervenit în calitate de consilier și a pus în scenă ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Revoluția de catifea, instalând foști jucători, inclusiv Overmars, Van der Sar, Frank de Boer (manager) și Dennis Bergkamp (antrenor de tineret) în roluri cheie și instruindu-i să se concentreze pe dezvoltarea tinerelor talente și pe practicarea unui fotbal atractiv. Patru din următoarele titluri au fost câștigate de club.
În condițiile în care Cruyff nu mai este printre noi, majoritatea speră că Louis van Gaal se va întoarce pentru a pune în scenă o revoluție proprie de data aceasta, însă, deși i s-ar fi oferit cheile clubului, acesta a exclus deja să preia un rol de zi cu zi din cauza stării sale de sănătate - în prezent, el urmează un tratament pentru cancer de prostată.
Omul care a câștigat ultima Ligă a Campionilor în 1995 ar putea reveni, poate, într-o funcție mai puțin activă, în calitate de consilier neoficial, mai degrabă decât de manager sau director. Nu se știe dacă dragostea sa pentru club este mai mare decât stresul pe care i l-ar provoca un astfel de rol într-un moment în care s-ar putea lipsi de el.
Ceea ce este cert este că lucrurile au stat rareori sau chiar niciodată atât de rău la Ajax, iar vina este doar a lor.