În mai 2021, sezonul regulat al NBA s-a încheiat. Ben Simmons pierduse la limită titlul de cel mai bun apărător al anului în favoarea lui Rudy Gobert. Dar australianul, considerat locotenentul lui Joel Embiid la Sixers, avea un mare număr de fani în ligă.

Originile răului

Selecționat pe locul 1 în 2016, el a putut debuta abia un an mai târziu în NBA, după ce și-a petrecut primul sezon confruntându-se cu diferite accidentări. Dar, în patru sezoane, el a stârnit mai mult optimism decât îndoieli. Dacă problemele întâmpinate la aruncare au rămas un subiect de discuție recurent, capacitatea sa de a apăra în toate pozițiile, abilitățile sale generale și viziunea sa asupra jocului au fost unanim apreciate.

Dar asta a fost în trecut, înainte de playoff-ul din 2021. Philly, numărul unu în sezonul regulat al Conferinței de Est, a fost eliminată în semifinalele Conferinței de Atlanta Hawks. O eliminare rușinoasă, din toate punctele de vedere, având în vedere modul în care s-au desfășurat cele șapte meciuri.

Dar pentru antrenorul Doc Rivers, responsabil pentru înfrângere a fost un anume Ben Simmons.

A fost o acțiune care a fost pusă, în mod special, pe seama fundașului. O minge primită sub coș, unde a refuzat o aruncare simplă, pentru a-i pasa lui Matisse Thybulle, care era mai puțin bine plasat. Acesta din urmă a fost faultat, dar a înscris doar una dintre cele două aruncări libere, când Philadelphia ar fi putut egala.

Nu a mai contat că Tobias Harris a aruncat 8/24 în acea zi sau că Embiid a pierdut o minge crucială în ultimele momente. Vinovatul a fost desemnat, iar noi am știut în acea zi că este foarte puțin probabil ca Ben Simmons să se întoarcă la Sixers.

Un transfer pentru nimic?

Iar ceea ce s-a întâmplat în continuare a confirmat acest lucru. Simmons a sfârșit prin a cere să fie transferat înainte de reluarea sezonului, menționând că a avut un blocaj mental la Sixers. Franciza, deși nu s-a opus cu adevărat transferului său, a avut pretenții mari, chiar exagerate. Să fi făcut acest lucru pentru a-l descuraja și a-i arăta lui Simmons că doar cei de la 76ers îl doreau? Poate, dar în cele din urmă asta nu a contat.

Și asta pentru că 76ers a beneficiat de pasa proastă a unei alte echipe de mare calibru din Est: Brooklyn Nets. În acel moment - în februarie 2022 - în timp ce Simmons încă nu pusese piciorul pe teren, James Harden a cerut să părăsească Brooklyn. Imediat, logica unui schimb Harden-Simmons a devenit evidentă.

Dar abia în ultimele ore de dinaintea termenului limită de tranzacționare - termenul limită pentru efectuarea de transferuri în timpul sezonului - afacerea a devenit oficială. Ben Simmons a plecat la Brooklyn împreună cu Seth Curry și Andre Drummond, în schimbul lui James Harden.

În scurt timp, cei de la Nets au fost luați peste picior de cei care considerau că echipa a pierdut în urma schimbului. Adevărul este că nimeni nu are cu adevărat de câștigat de pe urma unui astfel de schimb. Toate cele patru părți au avut pretenții mari și, în cele din urmă, fiecare a luat ceea ce i s-a oferit.

Harden nu mai este marcatorul îndrăzneț din anii săi la Rockets, îi lipsește din ce în ce mai mult consistența, iar legătura cu Embiid este evidentă pe hârtie, dar nu și pe teren, așa cum s-a văzut în playoff.

Simmons a vrut o franciză construită pentru titlu, dar Nets a fost slabă în playoff-ul trecut. Brooklyn și Philadelphia au vrut cea mai bună ofertă posibilă pentru jucătorii lor, dar a fost clar că cele două francize nu au obținut cele mai bune oferte, așteptările fiind mult mai mari.

Farsa Brooklyn Nets

Când a ajuns la Nets, în februarie anul trecut, Simmons era afectat de probleme la spate. Nu era deloc sigur că se va putea întoarce pe teren în timpul sezonului, ceea ce a sporit criticile celor care credeau că "Nets a pierdut tranzacția". 

Și, într-adevăr, deși au existat zvonuri că ar putea reveni în playoff, sezonul avea să fie în cele din urmă încheiat fără vreo apariție pe teren. Spre marea nemulțumire a lui Kevin Durant și Kyrie Irving, echipa a fost masacrată de Celtics în primul tur (4-0).

Sezonul lui Nets a fost o farsă uriașă. Între refuzul lui Irving de a se vaccina, accidentarea lui KD când 'Șarpele' era în flăcări, cererea de transfer a lui Harden, nemulțumit de faptul că trebuie să poarte franciza pe umerii lui, și acest celebru schimb, nimic nu a mers bine în acel sezon. Iar concluzia a fost logică.

De aici și unda de șoc atunci când Durant a anunțat în această vară că vrea să plece de la Nets. Acest lucru a întors lumea baschetului cu susul în jos. Posibila compensație anunțată era enormă și se vorbea despre un posibil transfer al secolului, KD mai având încă patru ani de contract.

Toate acestea au fost în zadar, deoarece Durant, după o întâlnire cu proprietarii și cu antrenorul Steve Nash - care a fost și el deosebit de criticat - a luat decizia de a-și onora contractul și de a-și reafirma dorința de a ajuta franciza să câștige. Aproape că am vrut să credem.

Nimic nou la orizont

Și dacă cineva chiar a crezut în această echipă, rezultatele de la începutul sezonului demonstrează contrariul. Australianul nu a găsit formula pentru a deveni al treilea om de care aveau nevoie cei de la Nets.

După aproape 18 luni fără un meci oficial, revenirea sa a fost analizată din toate unghiurile. Iar în lumea dură a NBA-ului de astăzi, fiecare greșeală capătă proporții disproporționate. Cum ar fi greșeala lui Simmons împotriva lui Ja Morant, care i-a adus al șaselea fault și, prin urmare, excluderea din joc. 

Două excluderi pentru șase greșeli în primele trei meciuri ale sezonului. Pentru un apărător de renume ca el, este hilar. Apropo de apărare, se presupunea că Simmons va avea grijă de cel mai bun jucător al echipei adverse în timpul meciurilor, fiind atât de lăudat pentru capacitatea sa de a apăra toate cele cinci poziții.

Statisticile pentru cel mai bun jucător al adversarului în cele cinci meciuri ale lui Nets sunt edificatoare:

Zion Williamson: 25 de puncte, procentaj 50% la aruncări, Pascal Siakam: 37 de puncte la 71%, Ja Morant - 38 de puncte la 54%, Giannis Antetokounmpo: 43 de puncte la 64%, Luka Doncic: 41 de puncte la 50%.

Dacă nu te poți apăra bine, ai putea să contribui ofensiv. Dar, din nou, problema este că 5,6 pts și un procentaj de 44% la aruncări nu este suficient de bun.

După cum s-a putut vedea, doar Durant și Irving nu vor fi suficienți pentru a câștiga meciuri. Un exemplu grăitor a venit împotriva celor de la Grizzlies, unde ambii au marcat 37 de puncte, în timp ce, de partea cealaltă, Ja Morant și Desmond Bane au marcat câte 38 de puncte fiecare.

Un al treilea om ar fi putut înclina balanța. Având în vedere statutul și contractul său, Simmons ar fi trebuit să fie acela. 

Așa că poate, doar poate, este prea devreme pentru a trage concluzii. La urma urmei, cinci meciuri din 82 nu reprezintă foarte mult. Nets și Simmons au timp să întoarcă lucrurile. Dar totul se mișcă foarte repede, prea repede, în NBA.

Chimia dintre cei trei jucători principali nu există. Apărarea celor de la Nets trebuie permanent ajustată. Jucătorii de rol nu sunt la nivelul așteptat. Steve Nash este încă pe scaunul fierbinte.

Și Ben Simmons? Se pare că așteptările sunt din ce în ce mai mici pe zi ce trece. Dacă ar fi revenit la o medie de 15 puncte și cu o apărare decentă, toată lumea ar fi strigat 'Aleluia'. În timp ce o alegere nr. 1 din draft, un all-star, trebuie să facă mai mult.

Anunțat drept viitorul LeBron, viitorul marii ligi, australianul este acum pe fundul gropii. Depinde de el să demonstreze că aparține clasei campionilor. În caz contrar, el ar putea deveni una dintre cele mai mari risipe ale ultimilor zece ani.