Debutul său i-a adus titlul de Rookie of the Year, după ce l-a devansat la voturi pe fostul său coleg de la Duke, Kon Knueppel. Lupta a fost mai strânsă decât se aștepta, pentru că aruncătorul de la Charlotte a doborât mai multe recorduri la aruncările de trei puncte. Însă finalul de sezon al lui Flagg a făcut diferența – a explodat cu 51, 45 și 33 de puncte în aprilie, având o medie de 29,2 puncte pe meci în acea lună.
Dallas Mavericks nu a prins play-off-ul, așa că primul sezon al lui Flagg s-a încheiat. Dar a făcut de toate pentru Dallas în acest an – la 2,06 metri, a jucat ca fundaș principal, a înscris de la distanță, a pasat decisiv și s-a remarcat și în apărare.
A încheiat sezonul cu medii de 21 de puncte, 6,7 recuperări, 4,5 pase decisive și 1,2 intercepții, cu un procentaj de 46,8% la aruncări și 29,5% de la trei puncte.
Recunoaștere binemeritată
După ce a primit trofeul ROY, a fost lăudat de legendarul jucător al Mavericks și unul dintre cei mai mari baschetbaliști din istorie – Dirk Nowitzki.
"A început ca fundaș principal la 2,06 metri, ceva ce nu mai făcuse niciodată. Pentru mine, a avut un sezon incredibil. A condus echipa la puncte, recuperări, pase decisive și intercepții. Doar alți doi debutanți au mai reușit asta vreodată. Deci, a avut cifre istorice ca adolescent, ceea ce e uimitor, are doar 19 ani," a spus Nowitzki.
"Meritat pe deplin, Cooper, suntem mândri de tine."
Nowitzki are un palmares impresionant – a condus Mavericks spre singurul titlu NBA din istoria clubului, în 2011, fiind desemnat și MVP-ul finalei, iar în 2007 a fost MVP-ul sezonului regulat. Totuși, în sezonul său de debut nu a fost cel mai bun rookie.
Flagg li s-a alăturat lui Jason Kidd și Luka Doncic, devenind al treilea jucător din istoria Mavericks care câștigă acest trofeu. Mai mult, este primul debutant de la Michael Jordan încoace (1984/85) care conduce echipa în patru categorii statistice majore.
"Înseamnă totul," a spus Flagg după ce a primit titlul de Rookie of the Year. "Acest premiu și această recunoaștere sunt lucruri pentru care toți debutanții luptă și se întrec pe parcursul sezonului.
Cred că recunoașterea în sine contează enorm pentru mine. Toată munca depusă, toate orele investite de-a lungul acestui an, dar și în anii trecuți și în toată viața mea, pentru a ajunge aici."
Prin acest titlu, Flagg a scris istorie și și-a continuat seria personală de trofee. Este primul jucător care câștigă National High School Player of the Year – atât Gatorade, cât și Naismith – apoi NCAA Player of the Year, urmat de NBA Rookie of the Year.
Trei ani la rând, și-a încheiat sezonul cu un premiu major. Și mai impresionant, încă este adolescent și va împlini 20 de ani abia la final de decembrie.
Deschizător de drumuri
Are 19 ani, dar joacă de parcă ar avea experiența unui veteran. Este calm, dinamic, influent și ia decizii bune. Când Flagg a ajuns la Dallas – prezentat drept un talent generațional – fanii și-au pus mari speranțe în el. Entuziasmul a crescut pe măsură ce se apropia startul sezonului. Mavericks, aflată într-o perioadă dificilă, căuta disperat un nou erou care să salveze echipa.
Deși avea doar 18 ani la acea vreme, Flagg nu s-a dat înapoi; a preluat responsabilitatea și a început să ducă franciza spre o nouă identitate și un nou drum. A demonstrat că merită să fie acolo. Acum, deja privește spre următorul obiectiv – victoria.
Primul său sezon NBA s-a încheiat de câteva săptămâni, dar tânărul fenomen se gândește deja la ce urmează. Ce are de îmbunătățit. Cum să devină mai bun pentru a duce Dallas spre un nou trofeu Larry O’Brien. A spus că va lucra la multe aspecte.
"Întotdeauna este loc de progres în orice aspect al jocului. Cred că pot să cresc mult ofensiv, din dribling și în a citi jocul la cel mai înalt nivel. Sunt nerăbdător să intru în sală, mai ales alături de unii dintre băieți, și să continui să învăț și să mă dezvolt pe mai multe planuri," a declarat Flagg.
Potențialul său se vede de la distanță, dincolo de parchet. Antrenorul principal, Jason Kidd, l-a provocat încă de la început să devină lider și să-și dezvolte abilitățile. Știe că plafonul lui Flagg este foarte sus și îl apreciază pentru modul în care pune echipa pe primul loc.
"Are 19 ani și nu îl interesează premiile – el vrea să câștige," a spus Kidd. "Și cred că a fost sincer când a spus că nu a pierdut niciodată atât de mult. Toți marii jucători trec prin asta. Sunt convins că va ajunge printre cei mari. A dus o povară grea pentru noi anul acesta. Nu s-a temut de provocare."
Flagg s-a născut și a crescut în Newport, Maine – un orășel cu doar 3.200 de locuitori, departe de a fi cunoscut pentru sportivi de top. Dar a apărut Cooper, care s-a remarcat devreme prin talentul său ieșit din comun. A dominat adversari mai mari – în clasa a treia marca regulat 20 de puncte și aduna 10 recuperări împotriva elevilor de clasa a șasea.
Învațând de la legende
Ambii părinți au jucat baschet la nivel universitar, deci poate Cooper a moștenit ceva talent. Poate a fost vorba de dedicarea și etica lui de muncă, pentru că la cinci ani executa deja exerciții de baschet. Sau poate era el, întins pe covor în sufragerie, uitându-se la una dintre cele mai mari dinastii din baschet și învățând de la cei mai buni.
Când era în clasa a treia, părinții lui, Ralph și Kelly, i-au cumpărat DVD-uri cu Boston Celtics din sezonul 1985/86. Le rula încontinuu, urmărind meci după meci.
Mai târziu, părinții l-au găsit uitându-se pe YouTube la faze cu Larry Bird și Magic Johnson. Dar au fost uimiți de ce tip de faze urmărea – nu erau doar coșuri. Erau blocaje perfecte puse de Bird. Aruncări după mingi pierdute. Pase către colegii liberi. Acesta era tipul de jucător care Flagg voia să devină. Și a reușit.
A urmat liceul Nokomis Regional, la doar câțiva kilometri de casă. A impresionat încă din primul an – cu medii de 20,5 puncte, 10 recuperări, 6,2 pase decisive, 3,7 intercepții și 3,7 capace pe meci, a devenit primul boboc care câștigă titlul de Maine Gatorade Player of the Year. Flagg a condus Nokomis spre titlul statal la clasa A.
"N-am mai văzut niciodată pe cineva ca el," a spus Earl Anderson, antrenorul său din liceu. "Nici măcar la nivel universitar. Și avea doar 15 ani."
După primul sezon la liceu, s-a transferat la Montverde Academy în Florida, o școală de elită pentru sportivi. A continuat să crească. Și, bineînțeles, să domine. A primit oferte de burse de la toate marile universități din SUA. În octombrie 2023, Flagg a ales Duke.
Nu putea exista alt deznodământ decât ca Flagg să devină rapid liderul Blue Devils. La debutul său universitar, a reușit 18 puncte, șapte recuperări și cinci pase decisive. A încheiat sezonul cu medii de 19,2 puncte, 7,5 recuperări și 4,2 pase decisive, fiind inclus în echipa All-American și câștigând atât titlul de ACC Player of the Year, cât și National Player of the Year.
Ultima misiune rămasă
Totuși, singurul său sezon universitar s-a încheiat cu o dezamăgire. Duke a trecut ușor prin March Madness, ajungând în Final Four. Orice altceva decât titlul național ar fi fost o dezamăgire pentru Blue Devils, mari favoriți.
Dar în semifinale, Houston Cougars au găsit cheia pentru a trece de Duke – după ce au revenit de la un deficit de 14 puncte, i-au învins pe Blue Devils la doar trei puncte diferență.
Nu a fost timp de regrete. Drumul lui Flagg era clar – de multă vreme era văzut drept favorit la poziția 1 în draft.
La scurt timp după finalul sezonului, s-a declarat pentru draft. Restul e deja istorie. Numele lui este deja scris în cărțile de istorie ale baschetului.
Fără îndoială, îl așteaptă și alte trofee. Atletismul, versatilitatea și energia sa îl transformă într-un jucător spectaculos în fiecare seară. Acum, a mai rămas o singură provocare – să aducă Dallas pe drumul victoriei, să revină în play-off și să lupte din nou pentru titlu.