"Acest moment este ceea ce pregătești tot anul, dar și întreaga carieră," a declarat Wembanyama, în timp ce Spurs se pregăteau pentru seria din primul tur al Conferinței de Vest împotriva Portland Trail Blazers – prima prezență în play-off a francizei de cinci ori campioană după o pauză de șapte ani.
Wembanyama, 22 de ani, a fost motorul acestei reveniri, care a dus Spurs pe locul secund în Conferința de Vest, imediat după campioana en-titre Oklahoma City Thunder.
Ales la draft la 19 ani, Wembanyama a avut un sezon de debutant spectaculos, chiar dacă echipa Spurs era încă în reconstrucție și a încheiat cu 22 de victorii și 60 de înfrângeri.
Un sezon secund remarcabil a fost întrerupt prematur din cauza unor cheaguri de sânge la umăr.
Diagnosticul îngrijorător a fost doar o nouă lovitură pentru Spurs, care tocmai îl pierduseră pe antrenorul legendar Gregg Popovich, retras după ce a suferit un accident vascular cerebral.
"Înseamnă enorm, să revii după o perioadă atât de grea," a spus Wembanyama, care în al treilea său sezon s-a impus fără dubii printre cei mai buni jucători ai momentului.
A avut o medie record de 25 de puncte pe meci și a condus liga la capitolul blocaje, cu 3,1 pe meci, ajutând Spurs, care au obținut 34 de victorii în sezonul 2024-25, să ajungă la un total de 62 de succese.
Principal favorit la titlul de Jucător Defensiv al Anului și printre candidații la MVP, Wembanyama a fost completat în acest sezon de conducătorul de joc All-Star De'Aaron Fox și de fundașul de forță Stephon Castle.
Fox este singurul titular cu experiență anterioară în play-off, însă rezervele Harrison Barnes și Luke Kornet au câștigat titluri NBA, Barnes cu Golden State în 2015, iar Kornet cu Boston în 2024.
Wembanyama nu este străin de meciurile cu miză uriașă.
El a comparat atmosfera de așteptare din San Antonio înainte de play-off cu cea de la Jocurile Olimpice din 2024, unde Franța a cucerit argintul în fața propriilor suporteri, pierzând finala în fața unei echipe SUA pline de superstaruri NBA.
"Se simte, cu siguranță," le-a spus Wembanyama jurnaliștilor după antrenamentul de miercuri. "Toată lumea este puțin mai concentrată. Toți sunt mai implicați."
Wembanyama, care a lipsit câteva meciuri spre finalul sezonului regulat din cauza unei lovituri la coastă, spune că este "foarte aproape" de forma maximă.
"Mereu apare câte ceva," a spus el. "Ca formă de sezon regulat, sunt foarte aproape."
Spurs pornesc ca mari favoriți în seria care începe duminică împotriva Trail Blazers, al căror antrenor, Tiago Splitter, a câștigat un titlu NBA cu San Antonio în 2014.
Wembanyama spune că încearcă să rămână concentrat pe primul obiectiv, dar recunoaște că e greu să nu viseze la un posibil titlu.
"Nu pot să nu mă gândesc la asta, dar trebuie să rămânem cu picioarele pe pământ, să trăim momentul," a spus el.