Golden State Warriors a câștigat 73 de meciuri, depășind cu unul recordul deținut de Chicago. Bulls a încheiat sezonul 1995-1996 cu un bilanț de 72-10 și a încununat totul cu un titlu NBA. Warriors era pe cale să reușească ceea ce mulți considerau cel mai bun sezon din istoria NBA. Mai avea un singur pas. Cleveland Cavaliers îi stătea în cale, după ce ajunsese rapid în situația de a fi condusă cu 3-1 în finală.
Dar Cavaliers a refuzat să cedeze ușor. A câștigat trei meciuri la rând și a forțat decisivul meci 7, iar pe 19 iunie 2016, privirile lumii baschetului erau ațintite asupra arenei Oracle. Liga urma să-și încoroneze noua campioană. Warriors, condusă de Stephen Curry, Klay Thompson și Draymond Green, avea avantajul terenului propriu, însă Cleveland venea după o serie de trei victorii consecutive.
Meciul a fost echilibrat. Golden State conducea cu 49-42 la pauză, iar niciuna dintre echipe nu s-a desprins la mai mult de opt puncte pe parcursul partidei. Warriors nu a găsit însă niciodată ritmul necesar pentru a se distanța. Cu 55 de secunde înainte de final, scorul era egal, 89-89.
Cavaliers era în atac, iar mingea se afla la conducătorul de joc al echipei din Cleveland. Păzit de Curry, acesta a driblat de câteva ori pentru a se apropia de linia de trei puncte. Printre picioare. Schimbare de direcție. Încă un dribling puternic. S-a retras dincolo de linia de trei puncte și a înscris aruncarea care a adus avantajul. Coșul victoriei.
Warriors nu a avut replică, iar Cleveland s-a impus cu 93-89, aducând francizei primul titlu NBA. Acest moment l-a făcut pe Kyrie Irving nemuritor în lumea baschetului.
O afacere de familie
Irving s-a născut în Australia, unde tatăl său juca baschet profesionist. Când avea doi ani, familia sa s-a întors în Statele Unite și s-a stabilit în New Jersey. Mama lui a murit când el avea patru ani, iar Irving a fost crescut de tatăl și mătușile sale. Inspirat de tatăl său, a jucat baschet ori de câte ori a avut ocazia.
Când era în clasa a patra, a jucat un meci la Continental Airlines Arena din East Rutherford, New Jersey. Impresionat de arenă și de prima sa experiență pe o scenă importantă, el a declarat: „Voi juca în NBA, promit”.
După ce a dominat baschetul liceal, Irving era unul dintre cei mai buni și mai bine cotați jucători din generația sa. A primit oferte de burse de la cele mai puternice programe din țară. În cele din urmă, a ales Duke și a jucat sezonul 2010-2011 la Raleigh, sub conducerea celebrului antrenor Mike Krzyzewski. În primele opt meciuri, conducătorul de joc a avut medii de 17,4 puncte, 5,1 pase decisive, 3,8 recuperări și 1,5 intercepții.
Era pe cale să preia controlul asupra baschetului universitar și își susținea candidatura la titlul de cel mai bun debutant din NCAA, dar a suferit o accidentare gravă la degetul mare de la picior, care l-a obligat să rateze 26 de meciuri consecutive. Irving a revenit când Blue Devils a întâlnit Hampton în primul tur al turneului March Madness. Și-a ajutat echipa să ajungă în optimile de finală, unde Duke a fost eliminată de Arizona.
Un început stelar
Irving a încheiat sezonul cu un procentaj de 52% la aruncările din acțiune, 46,6% de la mare distanță și 90,1% la aruncările libere. Nu exista nicio îndoială că aventura sa universitară avea să dureze un singur sezon. La scurt timp, și-a anunțat participarea la draftul NBA din 2011, unde Cleveland Cavaliers l-a selectat primul. Și nu a avut nevoie de timp pentru a se adapta la cea mai bună ligă din lume. A luat-o cu asalt și a strălucit încă de la început.
A fost titular în toate cele 51 de meciuri în care a evoluat și a avut medii de 18,5 puncte, 5,4 pase decisive și 3,7 recuperări, cu un procentaj de 39,9% de la linia de trei puncte. După ce a primit 117 din cele 120 de voturi pentru primul loc, a fost desemnat debutantul anului în NBA în 2012.
Irving nu a trecut printr-o scădere de formă în al doilea sezon. Chiar în al doilea său an, a fost selecționat pentru prima dată în echipa All-Star a NBA. Un an mai târziu, în 2014, Irving a fost votat conducătorul de joc titular al echipei Conferinței de Est în meciul All-Star și a avut o prestație spectaculoasă, cu 31 de puncte și 14 pase decisive, în victoria Estului în fața Vestului, scor 163-155. A fost desemnat MVP-ul meciului All-Star, devenind al doilea cel mai tânăr jucător, după LeBron James, care câștiga această distincție.
A fost un prim semn că Irving evoluase de la un conducător de joc tânăr și talentat la unul dintre cei mai buni jucători ofensivi din ligă.
Pe 10 iulie 2014, Irving a semnat o prelungire a contractului pe cinci ani, în valoare de 90 de milioane de dolari, iar Cleveland i-a adus și pe LeBron și Kevin Love. „Big Three” a preluat controlul și a dus Cavaliers în finală, pentru a doua oară în istoria francizei. Adversară i-a fost Warriors, însă Irving și-a fracturat rotula în primul meci și a avut nevoie de operație. A lipsit aproape șase luni și a revenit în decembrie 2015.
Mai puternic și mai bun ca oricând, părea că nu lipsise nicio clipă. A ajutat Cleveland să câștige Conferința de Est și să treacă de playoff. Cleveland s-a duelat din nou cu Golden State în finală. De această dată, deznodământul a fost diferit.
Înaintea aruncării emblematice din meciul 7, Irving a avut una dintre cele mai bune prestații din carieră. Cu eliminarea în joc, Cleveland a câștigat meciul 5 la Golden State, scor 112-97. Irving a înscris 41 de puncte, cu 17 reușite din 24 de aruncări, inclusiv cinci coșuri de trei puncte, în timp ce James a marcat tot 41 de puncte.
A fost prima dată când doi coechipieri marcau fiecare cel puțin 40 de puncte într-un meci din finala NBA, iar momentul a declanșat revenirea istorică a lui Cavaliers. Cleveland a devenit prima echipă din istoria NBA care a întors o finală de la 1-3, iar titlul a pus capăt și secetei de 52 de ani a orașului Cleveland în privința trofeelor importante din sport.
În vară, Irving a făcut parte din echipa masculină de baschet a SUA care a câștigat aurul la Jocurile Olimpice de la Rio din 2016. A avut o medie de 11,4 puncte pe meci în timpul turneului și a marcat 15 puncte în finala pentru medalia de aur împotriva Serbiei. Titlul olimpic a venit la doar câteva săptămâni după campionatul NBA, ceea ce a făcut ca vara lui 2016 să fie, probabil, cea mai de succes perioadă din cariera sa.
Un nou drum
După ce a atins vârful, Cleveland și Irving au continuat să evolueze la un nivel înalt și au ajuns în finală pentru al treilea an consecutiv. De această dată, Warriors și-a luat revanșa și a învins Cavaliers cu 4-1. După încheierea sezonului, Irving a cerut să fie transferat de la Cleveland, spunând că vrea să fie mai mult punctul central al propriei echipe, în loc să joace alături de James. Franciza l-a transferat la Boston Celtics.
În ultimul său sezon la Cleveland, Irving a stârnit controverse în februarie 2017, după ce a afirmat că Pământul este plat. A discutat teorii ale conspirației cu coechipierii săi Richard Jefferson și Channing Frye în podcastul Road Trippin’ with RJ & Channing.
„Aceasta nici măcar nu este o teorie a conspirației,” le-a spus Irving lui Jefferson și Frye în timp ce înregistrau podcastul într-un avion. „Pământul este plat. Pământul este plat... Este chiar în fața ochilor noștri. Vă spun, este chiar în fața ochilor noștri. Ne mint.”
Comentariile au devenit un subiect de interes național, iar oameni de știință și chiar reprezentanți ai NBA au reacționat. Ulterior, Irving și-a cerut scuze, spunând că regretă afirmațiile și recunoscând posibilul impact asupra profesorilor de științe și elevilor.
Irving a continuat să joace bine la Boston, dar primul său sezon la echipă s-a încheiat chiar înaintea playoffului din cauza unei alte accidentări la genunchi. În sezonul 2018-2019, i-a ajutat pe Celtics să ajungă în turul al doilea, unde Boston a fost eliminată de Milwaukee Bucks.
A plecat de la Boston în 2019, ca agent liber, pentru a se alătura echipei Brooklyn Nets. Decizia sa a fost cu atât mai surprinzătoare cu cât vorbise anterior despre dorința de a rămâne la Boston și chiar de a semna din nou cu Celtics. Plecarea sa ulterioară i-a frustrat pe mulți dintre fanii lui Celtics, mai ales după ce Boston avusese dificultăți în ultimul său sezon acolo.
Irving a jucat patru sezoane la Brooklyn, dar nu a evoluat niciodată în mai mult de 54 de meciuri. În primul său an, a suferit o accidentare la umăr care i-a încheiat sezonul. În sezonul următor, a avut o evoluție excelentă și a reușit statisticile râvnite de 50-40-90, cu procente de 50,6% la aruncările din acțiune, 40,2% de la trei puncte și 91,5% la aruncările libere.
Controverse și relansare
A urmat o nouă controversă majoră. În sezonul 2021-2022, Irving a refuzat să respecte cerințele privind vaccinarea împotriva COVID-19 impuse de orașul New York. Din cauza regulilor orașului, nu a putut juca în meciurile de acasă ale lui Nets în cea mai mare parte a sezonului 2021-2022.
Inițial, Nets i-a permis să participe doar la anumite meciuri din deplasare, dar în cele din urmă a decis că nu va juca și nu se va antrena până când nu va putea participa cu normă întreagă. Situația a devenit una dintre controversele definitorii ale perioadei sale la Brooklyn, deoarece a ținut una dintre vedetele echipei în afara terenului pentru o parte semnificativă a sezonului.
Irving a jucat doar 29 de meciuri în acel an. Absența sa a afectat grav Nets, deoarece Brooklyn construise o echipă capabilă să câștige titlul în jurul lui Irving, Kevin Durant și James Harden. Golul lăsat de Irving în lot a dus la o mare dezamăgire, Brooklyn nereușind să aibă un parcurs lung în playoff.
În octombrie 2022, Irving s-a confruntat cu un val uriaș de critici după ce a distribuit pe rețelele sociale un link către un film care conținea materiale antisemite. Filmul includea și negarea Holocaustului, precum și alte teorii ale conspirației. Brooklyn Nets l-a suspendat ulterior pentru cel puțin cinci meciuri, fără plată, după ce a afirmat că Irving nu a condamnat fără echivoc convingerile antisemite și nici nu a recunoscut caracterul plin de ură al materialului din film.
Ulterior, Irving și-a cerut scuze și a spus că ține la membrii evrei ai familiei sale.
În februarie 2023, experimentatul conducător de joc a cerut un nou transfer. Nets l-a trimis la Dallas Mavericks, unde a făcut pereche cu superstarul Luka Doncic. Iar colaborarea a funcționat: duo-ul a dus Dallas în finala NBA din 2024, unde Mavericks a pierdut în fața lui Boston Celtics în cinci meciuri.
Irving a încheiat sezonul cu medii de 25,6 puncte, 5,2 pase decisive și 5,0 recuperări. Pentru mulți, a fost o renaștere. Un nou început pentru cariera sa. Fără îndoială, Irving juca din nou unul dintre cele mai bune baschete din carieră.
Totul arăta excelent la Dallas, până când totul s-a prăbușit într-o clipă. Organizația l-a transferat pe Doncic la Lakers pe 1 februarie 2025. Doar o lună mai târziu, Irving și-a rupt ligamentul încrucișat anterior și este absent de atunci. Dar, chiar când fanii așteaptă revenirea baschetului NBA, a venit o veste excelentă: Irving a primit undă verde pentru revenire și nu mai are restricții după un proces de recuperare care a durat 19 luni.
„Sunt gata să intru pe teren și să fac ravagii,” a spus Irving în timpul zilei media organizate de Mavericks înaintea sezonului. „Știu că scepticii și întrebările legate de locul în care voi fi sunt inevitabile. Dar eu am încrederea unui campion.”
Multe s-au schimbat la Dallas de când Irving a pășit ultima dată pe parchet. Franciza l-a selectat pe prodigiosul Cooper Flagg în draftul din 2025, iar acesta a devenit instantaneu o senzație. Este deținătorul titlului de debutant al anului, iar Mavericks construiește în jurul lui.
„Aștept cu nerăbdare oportunitatea de a crește alături de el,” a spus Irving. „Jucători de baschet de nivel înalt, indiferent de vârstă — dacă ne trimiți pe teren, vom câștiga câteva meciuri.”
„Să ai permanent pe teren, alături de tine, pe cineva ca el va fi extraordinar,” a spus Flagg. „Timpul pe care am reușit să-l petrecem împreună pe teren în această vară ne-a prins bine amândurora pentru a construi acea conexiune. Sunt foarte entuziasmat. Cred că va fi foarte distractiv să împărțim terenul.”
În sezonul trecut, Dallas a avut un bilanț de 26-56, înregistrând cel mai slab sezon din ultimii opt ani. În 2026-2027, Mavericks va debuta cu o structură reorganizată: organizația l-a demis pe Jason Kidd și l-a numit pe Dusty May noul antrenor principal. În plus, conducerea l-a angajat pe Masai Ujiri ca președinte al echipei și guvernator alternativ. Ujiri a construit echipa Toronto Raptors din 2018-2019, care a câștigat titlul NBA.
Un nou început
După ce a ajuns în finală în 2024, Dallas încearcă să se redreseze după căderea abruptă și să revină în acest sezon ca o candidată la titlu. Flagg nu mai este debutant. Echipa l-a transferat pe Zaccharie Risacher, prima alegere din draftul din 2024. Iar acum, Mavericks primește înapoi o altă piesă esențială — un veteran calm, pregătit să demonstreze că își merită în continuare locul.
„În ceea ce privește locul în care vreau să fiu ca jucător și, cel mai important, locul în care vreau să fiu ca om,” a spus el. „Cum pot oamenii să se bazeze pe mine pentru a fi un lider mai bun, un comunicator mai bun, mai emotiv, mai vulnerabil? Și să adopt, în sfârșit, atitudinea unui om de vârsta mea. Am 34 de ani și încep al 16-lea sezon.
„Am trecut prin multe, am trecut prin multe suișuri și coborâșuri ca persoană. Dar cred că, în calitate de competitor, nu trebuie să vă faceți niciodată griji că nu voi da tot ce am mai bun pe teren.”
Irving este înfometat de succes. Aceasta este cea mai lungă perioadă în care a fost departe de baschet. Acum, alături de Flagg, următorul capitol al carierei sale îl așteaptă: să o ajute pe Dallas să urce din nou de la coada clasamentului.
„Revenirea după o accidentare traumatizantă nu este cel mai ușor lucru de depășit, dar nu există scuze. Am fost construit pentru asta,” a spus Irving. „Faptul că am fost departe de baschet mi-a oferit multă perspectivă. Accidentarea mea a fost probabil cel mai bun lucru care mi se putea întâmpla.”
Kyrie Irving a trecut prin toate — gloria titlului, momente de neuitat, controverse, accidentări și eșecuri. Acum, revenind pe teren alături de o nouă generație la Dallas, începe o altă poveste. Jucătorul care a înscris cândva cea mai importantă aruncare din carieră revine cu o nouă șansă de a-și lăsa amprenta asupra jocului.