Posesia le aparținea celor de la Denver, iar Nuggets se pregătea să repună mingea din margine.
Mingea a ajuns la Nikola Jokic, care stătea în colțul din stânga, cu fața spre tribune și cu spatele la coș. A driblat o dată, aruncând o privire peste umărul stâng, apoi a mai driblat o dată și și-a deplasat ușor corpul spre centru, lăsând impresia că era gata să atace coșul.
În schimb, Jokic a trimis o pasă cu o singură mână, pe la spate, de-a lungul liniei de fund, găsindu-l complet liber în colțul din dreapta pe specialistul aruncărilor de trei puncte, Cameron Johnson. Bum! Fără ezitare, Johnson a aruncat. Mingea a trecut prin plasa coșului.
Aruncarea de trei puncte i-a adus lui Jokic o pasă decisivă, iar execuția sa incredibilă a devenit instantaneu candidată la cea mai frumoasă pasă decisivă a anului.
Fără nicio reacție, Jokic a alergat în apărare și a trecut peste posesia precedentă, în timp ce fanii nu-și puteau crede ochilor. Asistaseră la un moment incredibil. Pentru Jokic, fusese doar o fază oarecare.
În timp ce Jokic continuă să facă extraordinarul să pară banal, restul NBA se pregătește pentru un nou sezon plin de momente de neuitat, evoluții ale superstarurilor și ambiții de campionat.
Odată cu startul oficial al presezonului, liga este din nou pregătită să fie în centrul atenției. Așteptarea s-a încheiat – NBA revine!
Prima sâmbătă din octombrie a dat startul meciurilor din presezon, semnalând că sezonul regulat, așteptat de atâta timp, este foarte aproape.
Heat a întâlnit Raptors la Toronto, oferindu-i formației din Miami prima ocazie de a testa o nouă formulă, cu superstarurile Giannis Antetokounmpo și Klay Thompson. Lucrurile au funcționat pentru Heat, care a învins-o pe Raptors cu 129-105.
O zi mai târziu, Los Angeles Clippers a trecut la limită de Golden State Warriors, scor 104-101, în Hawaii, în timp ce Denver Nuggets a jucat împotriva celor de la Utah Jazz. După ce a câștigat 54 de meciuri în sezonul trecut, Denver a obținut al treilea loc în Vest și a întâlnit-o în primul tur pe Minnesota Timberwolves, ocupanta locului șase.
După ce a început seria cu o victorie pe teren propriu, Denver a pierdut trei meciuri la rând și a fost eliminată în primul tur, Timberwolves producând surpriza și impunându-se cu 4-2.
De când a atins vârful absolut și a devenit campioană NBA în 2023, Denver caută un nou succes important. Franciza nu a mai trecut de semifinalele conferinței în următoarele sale participări în play-off.
După eliminarea dureroasă din primul tur al play-off-ului din 2026, organizația a încercat să-și rezolve problemele prin aducerea unor jucători veterani, păstrarea continuității și bazarea pe abilitățile versatile și magice ale liderului și jucătorului emblematic al formației din Denver, Jokic.
Când Nuggets a jucat împotriva lui Jazz, a fost prima ocazie de a testa noi formule, de a le oferi nou-veniților șansa să strălucească și de a-i saluta din nou pe fani. Meciurile din presezon nu sunt definite de minute multe pentru titulari sau de recorduri personale.
Nuggets a pierdut cu 109-97, iar Jokic a jucat doar 15 minute. Și totuși, ai fi zis că Denver a câștigat. Măiestria lui Jokic a arătat că fanii din Denver vor avea parte de spectacol. Vor asista la excelență și la o nouă încercare de a câștiga campionatul. De aceea i se spune „Jokerul”.
La începutul celui de-al 12-lea sezon NBA al său, Jokic, în vârstă de 31 de ani, continuă să demonstreze că valoarea nu are termen de expirare. De trei ori desemnat MVP, el rămâne unul dintre cei mai dominanți și inteligenți jucători din baschet, orchestrând atacul lui Denver prin pase extraordinare, puncte marcate fără efort și o viziune a jocului inegalabilă.
Nu are nevoie de un atletism exploziv pentru a controla un meci. Inteligența sa baschetbalistică, răbdarea și capacitatea de a-i face mai buni pe toți cei din jur îl diferențiază de restul ligii.
Cu pivotul său-star la conducerea jocului, Nuggets rămâne o candidată legitimă la titlu, capabilă să pună probleme celor mai bune echipe din ligă în sezonul 2026-2027. Odată cu începutul unui nou sezon, speranțele lui Denver la titlu se sprijină pe umerii starului sârb.
Marele jaf al draftului
În 2014, Jokic avea 19 ani și juca pentru Mega Basket în Serbia, acumulând experiență în liga profesionistă masculină. Înaintea draftului, nu apăruse niciodată în prim-plan drept următorul mare talent. Nu fusese considerat un prospect de top, un jucător ale cărui faze spectaculoase și ale cărui perspective de a deveni următorul superstar NBA să umple știrile.
Denver Nuggets l-a selectat pe Jokic în runda a doua, cu a 41-a alegere. Selecția sa a apărut în mod celebru în timpul unei reclame Taco Bell, difuzată la televizor, în partea de jos a ecranului, într-o bandă de știri despre draft. Ceea ce oamenii au considerat doar o altă alegere din runda a doua – un jucător care poate ar fi ajuns, la un moment dat, să devină un baschetbalist NBA bun și să obțină un contract pe termen lung – s-a transformat într-una dintre cele mai frumoase povești ale draftului, fiind adesea descrisă drept cea mai mare lovitură din istoria draftului.
După ce a fost selectat, Jokic a rămas încă un sezon în Europa, înainte de a se alătura lui Nuggets pentru sezonul 2015-2016. După un presezon convingător, a semnat un contract cu Denver, consolidându-și poziția.
Pivotul a jucat 80 de meciuri în sezonul său de debut, fiind titular în 55 dintre ele și având medii de 10,0 puncte, 7,0 recuperări și 2,4 pase decisive. Recordurile sale personale de atunci au fost de 27 de puncte, 15 recuperări și nouă pase decisive, cifre realizate de un jucător aflat în primul său an și selectat în runda a doua. A încheiat pe locul al treilea în cursa pentru premiul Rookie of the Year din 2016 și a fost inclus în prima echipă a debutanților din NBA.
De când a pășit în ligă, Jokic nu s-a mai uitat înapoi. A continuat să progreseze în al doilea sezon, stabilind noi recorduri personale și reușind primul său triple-double. La finalul sezonului, Jokic s-a clasat pe locul al doilea în votul pentru premiul NBA Most Improved Player din 2017.
În al treilea sezon, pivotul s-a impus drept jucător esențial al francizei. În iulie 2018, Jokic a semnat o prelungire de contract pe cinci ani, în valoare maximă de 148 de milioane de dolari. Mesajul transmis de Nuggets era clar: echipa urma să fie construită în jurul său pe termen lung.
Explozia
Jokic a răsplătit pe deplin încrederea acordată, ba chiar cu dobândă. A avut un sezon 2018-2019 de referință, încheiat cu medii de 20,1 puncte, 10,8 recuperări și 7,3 pase decisive pe meci. În acel an, a reușit al 20-lea triple-double din carieră, devenind al treilea cel mai tânăr jucător din istorie care ajunge la această bornă. Jokic a fost selecționat pentru prima dată în All-Star Game și a fost inclus în prima echipă All-NBA.
În sezonul 2020-2021, Jokic a câștigat primul său premiu NBA Most Valuable Player, devenind primul jucător sârb care primește această distincție. În sezonul regulat, a avut medii de 26,4 puncte, 10,8 recuperări și 8,3 pase decisive pe meci. Și mai impresionant, a jucat toate cele 72 de meciuri din acel sezon scurtat, demonstrând o rezistență și o constanță remarcabile.
A devenit, de asemenea, primul jucător selectat în runda a doua care a câștigat premiul NBA MVP. Performanța a confirmat că stilul său neconvențional de joc nu era doar spectaculos – era capabil să domine cea mai bună ligă de baschet din lume. În loc să se bazeze pe un atletism de elită, Jokic a devenit superstar prin viziunea sa, jocul de picioare, execuțiile fine de lângă coș și capacitatea de a trimite pase pe care puțini jucători și le-ar fi putut imagina. Tocmai de aceea a repetat performanța și a fost desemnat din nou MVP în 2021-2022.
Statistici incredibile
În acel sezon, Jokic a devenit primul jucător din istoria NBA cu medii de cel puțin 25 de puncte, 13 recuperări și șapte pase decisive. El a condus Nuggets la toate cele trei categorii statistice principale, dar și la capace, intercepții și procentajul aruncărilor din acțiune. A fost, de asemenea, singurul jucător din întreaga ligă care a încheiat sezonul în top 10 la puncte, recuperări și pase decisive pe meci.
Dintre toți jucătorii, el a avut cel mai bun indice de eficiență dintr-un singur sezon din istoria NBA, 32,85, și a condus liga la win shares, win shares în atac, box plus-minus, recuperări totale, double-double-uri și triple-double-uri.
Denver a jucat împotriva lui Golden State în primul tur al play-off-ului și a pierdut cu 4-1. Fostul câștigător al premiului Defensive Player of the Year, Draymond Green, a primit misiunea de a-l apăra pe Jokic în acea serie și nu a avut decât cuvinte de laudă pentru starul sârb.
„I-am spus: «Îți mulțumesc că mă faci mai bun. Este o onoare și o plăcere să joc împotriva unui jucător atât de talentat». De obicei, când ai jucători atât de talentați și pricepuți, sunt fragili. El este foarte, foarte departe de a fi fragil. Este un jucător absolut incredibil”, a spus Green după serie.
Apoi a venit momentul definitoriu al carierei lui Jokic. După ani de dezamăgiri în play-off, Jokic și Nuggets au ajuns în sfârșit în finala NBA, în 2023. Denver a învins-o pe Miami Heat în cinci meciuri și a câștigat primul titlu din istoria francizei.
Jokic a dominat pe tot parcursul play-off-ului, combinându-și capacitatea de a marca cu un joc excepțional la construcție și la recuperare. În finală, a avut medii de 30,2 puncte, 14 recuperări și 7,2 pase decisive pe meci, câștigând premiul MVP al finalei.
În meciul al treilea al finalei, Jokic a oferit una dintre cele mai extraordinare evoluții din istoria campionatelor: 32 de puncte, 21 de recuperări, 10 pase decisive și două capace. A fost o performanță monstruoasă, cu statistica umplută până la refuz. Această capodoperă l-a transformat în primul jucător din istoria finalei NBA care reușește un triple-double cu 30 de puncte și 20 de recuperări. Denver a câștigat cu 109-94 și a preluat conducerea seriei cu 2-1.
Evoluția a ilustrat perfect cât de dominante și unice sunt abilitățile lui Jokic. Putea domina în spațiul de sub panou, putea arunca de la distanță, controla recuperările și crea ocazii de a marca pentru coechipieri fără să sacrifice nimic din propriul joc ofensiv. A fost una dintre cele mai clare demonstrații ale motivului pentru care este considerat unul dintre cei mai buni pivoți pasatori din istorie.
Campionatul l-a consacrat pe Jokic drept mai mult decât un fenomen statistic. A condus o franciză spre trofeul suprem, jucând baschet în felul său. Jokic a trecut de la o alegere din runda a doua a draftului la unul dintre cei mai mari baschetbaliști ai generației sale.
Iar Jokic nu încetinește. A câștigat al treilea premiu MVP în 2024. În 2026, a condus NBA atât la recuperări, cât și la pase decisive – o performanță reușită o singură dată înainte, de Wilt Chamberlain, în sezonul 1967-1968. Jokic a fost primul jucător din era modernă care a repetat această performanță.
O nouă vânătoare la orizont
Jokic se află în ultimul an al actualului său contract. Mai are un an garantat la Nuggets, dar și-a exprimat dorința de a rămâne la franciză. Totuși, discuțiile pentru prelungire au fost amânate până vara viitoare. Jokic va fi eligibil pentru un contract supermax pe cinci ani, astfel că amânarea are sens din punct de vedere financiar. Însă îi îngrijorează pe fani, care știu că, fără un contract, superstarul ar putea pleca în altă parte.
„Am fost mai mult decât deschis în această privință. Sper că au încredere în mine”, a spus Jokic.
La ziua presei din 2026, Jokic și-a reiterat intenția de a rămâne la Denver.
„Dacă mă vor”, a adăugat el zâmbind.
Sala de conferințe s-a umplut de râsete. Toată lumea știa că acest lucru nu avea să devină niciodată o problemă. Denver se bazează pe Jokic și continuă să construiască în jurul său.
În pauza competițională, conducerea i-a transferat pe veteranul consacrat DeMar DeRozan și pe extrema Marvin Bagley III, pentru a adăuga profunzime compartimentului oamenilor mari. I-a păstrat pe fundașul important Tyus Jones și pe extrema Spencer Jones, în timp ce l-a adăugat pe Lonnie Walker IV, un creator de joc talentat.
Când ai în lot un jucător de calibrul lui Jokic, simpla calificare în play-off în fiecare an nu este suficientă. Nimic în afară de câștigarea campionatului nu este acceptabil, iar Nuggets a luat măsuri pentru a împinge echipa în direcția corectă. Încrederea în Jokic, în abilitățile și în deciziile sale este cea mai puțin îngrijorătoare piesă a puzzle-ului.
Jokic a demonstrat că un pivot poate fi principalul creator de joc și motorul ofensiv al unei candidate la titlu. Cariera sa nu este definită de un anumit meci, ci de constanța cu care produce evoluții considerate cândva aproape imposibile pentru un pivot. A reușit în mod repetat triple-double-uri, combinând marcarea de elită cu recuperările și construcția jocului.
Fanii consideră stilul său de a crea joc uluitor și demn de un nesfârșit șir de faze spectaculoase. Pentru Jokic, totul face parte din rutină. O rutină extraordinar de obișnuită. Una care deschide drumul către un nou campionat NBA.