După ce s-au chinuit în sezonul regulat, Lakers se află la patru victorii distanță de revenirea în finala NBA, după ce au eliminat vineri campioana en-titre Golden State Warriors.
Acum, James și starul defensiv al lui Lakers, Anthony Davis, plănuiesc o ambuscadă împotriva celor de la Nuggets, favoriți la câștigarea acestui duel, în primul meci al seriei finale din Conferința de Vest, care se va desfășura în sistemul cel mai bun din șapte meciuri.
Confruntarea este o revanșă a seriei de play-off Lakers-Nuggets din 2020 în bula Covid-19 din NBA în Orlando, când Lakers a câștigat 4-1 pe drumul către al 16-lea titlu.
De atunci, însă, Denver s-a maturizat semnificativ, Jokic câștigând două premii consecutive de MVP al NBA în 2021 și 2022, ca parte a unei echipe care îl include și pe talentatul Jamal Murray.
James a declarat luni că nu are nicio îndoială că versiunea 2023 a Nuggets va fi o provocare mult mai dură.
"Sunt o echipă mai bună", a spus James când i s-a cerut să compare Denver cu echipa învinsă în Florida în urmă cu trei ani.
"Evident, sunt mai experimentați. Fiecare meci, fiecare postsezon, fiecare confruntare îți permite să continui să crești ca franciză, ca echipă, iar ei au făcut asta.
"Așadar, venim cu cel mai mare respect pentru această echipă, dar așteptăm cu nerăbdare meciul".
Denver și Lakers s-au întâlnit în sezonul regulat de patru ori, Nuggets câștigând cea mai recentă întâlnire pe 9 ianuarie.
Totuși, tragerea unor concluzii ferme din aceste rezultate este în mare parte lipsită de sens, deoarece Lakers și-a revizuit lista de jucători în fereastra de transferuri de la mijlocul sezonului, iar James și Davis nu au jucat în acel meci din ianuarie.
În timp ce Lakers au fost pe val în play-off, Davis redescoperindu-și cea mai bună formă la momentul perfect, James spune că nu-și face iluzii cu privire la dimensiunea sarcinii cu care se confruntă coechipierii săi.
"Au fost echipa nr. 1 din Vest cu un motiv", a spus James.
"Au jucat un baschet excepțional tot anul. Iar noi mergem cu cel mai mare respect pentru clubul lor. Sunt foarte bine antrenați și, evident, cunoaștem dinamica pe care Joker (Jokic) o aduce în joc și, de asemenea, Jamal Murray, fiind din nou complet sănătos, dar și restul acestor băieți.”
Jokic va începe această serie într-o formă fulminantă, având o medie de triple-double de 34,5 puncte, 13,2 recuperări și 10,3 pase decisive în victoria din seria cu Phoenix.
Antrenorul lui Lakers, Darvin Ham, l-a descris pe Jokic ca fiind "acel monstru din Munții Stâncoși care ne așteaptă".
"Vorbim despre un jucător de două ori MVP, cu o echipă bine echilibrată, înfometată, cu o mare sinergie, o mare chimie, o mare abilitate, atletism, aruncări", a spus Ham.