Cel mai negru scenariu s-a adeverit: Jimmy Butler III a suferit o ruptură de ligament încrucișat anterior și va rata restul sezonului, iar prezența sa în campania de anul viitor este, de asemenea, sub semnul întrebării. Este cea mai proastă veste posibilă pentru Golden State Warriors.
Ca de obicei (chiar dacă poate mai puțin adevărat sezonul acesta), Conferința de Vest este plină de talente, iar Warriors erau aproape de top 6 – deci de un loc direct în play-off – însă accidentarea unuia dintre cei doi lideri ai echipei le-ar putea compromite sezonul.
Impactul s-a văzut încă din primul meci fără “Buckets”, miercuri noapte. Complet debusolați, Warriors au primit cel mai mare număr de puncte din acest sezon, în fața Raptors: 145 de puncte, și asta fără prelungiri! Sigur, e doar un meci, dar nu e deloc un semn că urmează vremuri mai bune.
Un pariu riscant?
Statistica arată dezastruos. Ratingul ofensiv al Warriors scade de la 118,8 la 108,3 când el nu e pe teren. Ratingul defensiv crește de la 114,0 la 115,4, dar adevăratul șoc e la net rating: -7,1 fără el, față de 4,8 cu el!
A lipsit doar șapte meciuri în acest sezon, dar Golden State a pierdut cinci dintre ele, inclusiv unele cu Kings și Heat, ambele echipe de play-in.
Dar dincolo de jocul său, leadershipul lui era extrem de apreciat și, probabil, principalul motiv pentru care Warriors și-au asumat riscul să-l aducă, deși tocmai fusese suspendat de Miami, punând capăt unei povești care îi dusese până în finala NBA.
Cunoscut pentru personalitatea sa vulcanică (sau pentru mentalitatea de învingător, depinde pe cine întrebi), Butler nu venea cu totul pe tavă.
A ajuns la echipa unuia dintre cei mai mari jucători ai secolului XXI: Stephen Curry. Iar Golden State l-a adus pe Butler tocmai pentru a profita la maximum de ultimii ani ai celui mai mare jucător din istoria francizei – un star care și-a condus echipa în finala NBA în 2023, clar mai aproape de finalul carierei decât de început, dar în care conducerea a crezut că poate deveni o a doua opțiune de lux.
Impactul său s-a simțit imediat, cu o prestație uriașă care a ajutat echipa să treacă de play-in cu Grizzlies. Dar accidentările l-au ajuns rapid din urmă, iar în play-off a plătit prețul. Așa că deja existau semne de întrebare dacă el va fi cel care să le ofere celor de la Warriors o ultimă șansă la titlu.
Cu Steph Curry la 37 de ani, Butler la 36 și Draymond Green la 35, sezonul acesta părea a fi ultima șansă. Sigur, mai există încă un sezon, pentru că acest trio (care va costa incredibilul 140 de milioane de dolari sezonul viitor) are contract până în 2027. Dar “Buckets” va avea nevoie de timp să se recupereze după o accidentare atât de gravă – dacă va reuși vreodată. Iar Warriors vor trebui curând să ia decizii dificile.
Situația lui Jonathan Kuminga
Butler trebuie înlocuit, dar e greu de crezut că Warriors îl vor transfera acum, când e accidentat. În plus, când nucleul actual va pleca inevitabil, vor avea nevoie de alegerile la draft.
Ar trebui să atașeze una sau două alegeri la draft la contractul lui Butler pentru ca un transfer să fie atractiv. Dar, mai presus de toate, Golden State nu a încercat niciodată să-l transfere pe Klay Thompson, deși a stat doi ani pe margine din cauza unor accidentări grave (o loialitate care nu a fost răsplătită, pentru că a plecat la prima ocazie). Deci e greu de crezut că franciza va face asta cu Butler.
Pe hârtie însă, soluția pentru a limita pagubele e deja în lot: Jonathan Kuminga. Draftat cu numărul 7 în 2021, baschetbalistul congolez a câștigat titlul chiar din primul sezon și a devenit tot mai important. Dar apoi lucrurile s-au stricat, din motive care nu sunt foarte clare.
Este un jucător care refuză să respecte orice regulă în afară de a lui? Sau e vorba de un antrenor prea exigent, care nu-l folosește cum trebuie? Oricum ar fi, Kuminga a cerut să fie transferat și are o Team Option la finalul sezonului.
În total, a jucat doar 19 meciuri în acest an și abia a revenit pe teren cu Raptors, după ce a lipsit 16 la rând! A avut o prestație solidă în acea înfrângere dureroasă (20 de puncte cu 7/10 la aruncări, cel mai bun marcator al echipei).
Warriors păreau pregătiți să-l lase să plece, dar această accidentare schimbă totul. Ar putea să-i ofere lui Kuminga șansa de a se reabilita, cu un rol pe care nu l-a avut niciodată cu adevărat la Golden State: să fie unul dintre adevărații parteneri ai lui Steph Curry. Dar un lucru e clar: nu va fi suficient pentru ca Warriors să fie cu adevărat candidați la titlu.
O decizie dificilă
Golden State era deja implicată în numeroase zvonuri de transfer, iar acestea nu vor face decât să se intensifice. Zeci de jucători au fost menționați ca posibile ținte, cu Kuminga ca monedă de schimb. Problema: sunt chiar sub al doilea prag salarial și nu vor sub nicio formă să-l depășească.
Planul inițial era, probabil, să-l transfere pe Kuminga la deadline pentru un jucător mai valoros din punct de vedere tehnic (DeMar DeRozan? Trey Murphy III?), chiar dacă ar fi însemnat să piardă o alegere de prim tur la draft.
Cel puțin atunci, Golden State ar fi putut forma un pseudo Big Three cu ceva speranțe la play-off, chiar dacă tot nu ar fi fost suficient pentru a se bate cu Thunder, de exemplu. Dar măcar franciza ar fi arătat că are ambiții.
Acum, lucrurile stau altfel. Butler e out, iar orice s-ar întâmpla, Golden State nu va fi o candidată la titlu. Cel puțin nu în acest sezon, decât dacă riscă enorm, aducând un anumit jucător de la Milwaukee. Și există temeri că nici la startul sezonului viitor nu va fi gata.
Așadar, cu obiectivul declarat al francizei de a-i oferi lui Steph Curry o ultimă șansă la al cincilea titlu NBA, își permit să-l păstreze pe “Buckets” până se recuperează – dacă se va recupera vreodată?
Termenul limită pentru transferuri este 4 februarie, ora 21:00. Două săptămâni pentru a decide viitorul francizei. Sacrifică alegerile la draft și încearcă să construiască încă o dată o echipă puternică pentru a-l mulțumi pe cel mai mare jucător din istoria lor, sau joacă prudent, ajustează lotul fără riscuri majore și intră în play-off cu un grup mai restrâns, dar mai sănătos?
Aceasta este dilema cu care se confruntă conducerea Warriors, care a fost criticată intens în ultima vreme și care acum trebuie să ia decizia corectă – atât pentru acest sezon, cât și pentru viitor…