Ajax o va întâlni pe FC Midtjylland joi seara, în Danemarca, în etapa a 3-a din UEFA Conference League. După înfrângerea haotică suferită în fața lui Hajduk Split în prima etapă, Ajax și-a revenit și a obținut o victorie convingătoare, scor 2-0, cu Atalanta, în etapa a doua, la Amsterdam.
După patru victorii consecutive de la umilința din Croația, echipa lui Michel Sanchez merge în Danemarca cu multă încredere. Ajax este însă în continuare un proiect în lucru, după campania haotică din 2025-26, în care o succesiune de antrenori, printre care John Heitinga, Fred Grim și, în cele din urmă, Oscar Garcia, a dus echipa spre un dezamăgitor loc 5 în Eredivisie și un catastrofal loc 32 în faza ligii din Champions League.
Echipa este, de asemenea, departe de marile formații ale lui Ten Hag, precum incredibilul lot din sezonul 2018/19, care avea o identitate clară, spune Paul Winters.
„Lotul actual al lui Ajax nu este neapărat alcătuit din resturi, dar aproape toți sunt jucători care se află la Amsterdam de cel mult un an. Există câțiva fotbaliști foarte buni, precum Julian Brandt, Marc ter Stegen și Tolu Arokodare, dar cei mai mulți vor pleca în curând. Nimeni nu se așteaptă ca Brandt să rămână prea mult timp, pentru că este pur și simplu mult prea bun pentru Eredivisie, iar Ter Stegen este împrumutat.”
„Primul obiectiv al directorului tehnic Jordi Cruyff a fost să creeze rapid stabilitate și să transforme echipa după cel mai slab sezon din istoria recentă. Era nevoie de o fundație construită rapid, care să ajute echipa să progreseze în competițiile europene și în campionat, inclusiv din punct de vedere financiar.”
Antrenată de Mike Tullberg, formația daneză „Wolves” traversează o perioadă excelentă pe plan intern și se află pe primul loc în Superliga daneză, cu un avans de două puncte. În Europa, însă, forma este mai slabă: a obținut un singur punct în primele două meciuri, după o remiză 1-1 cu Egnatia și o înfrângere cu 2-1 în fața lui Sint-Truiden.
Din punct de vedere istoric, Ajax are avantajul, după ce a câștigat ambele confruntări anterioare cu Midtjylland, în campania europeană din 2020/21. Danezii ar putea avea din nou probleme, deoarece „Sanchez s-a adaptat în mare parte bine adversarilor”, spune Paul Winters.
„Echipele adverse trebuie să fie eficiente în apărare, deoarece Ajax își creează multe ocazii în acest sezon. Echipa nu joacă în stilul tipic al lui Ajax, deși există un aspect prezent în permanență în jocul său: evoluează cu spații în spatele defensivei. Când Ajax are posesia, nu veți vedea mulți jucători care să păstreze o linie joasă”, spune Winters, în condițiile în care gazdele ar putea încerca să exploateze abordarea ofensivă a lui Ajax.
Deși UEFA Conference League nu are același prestigiu precum Champions League sau UEFA Europa League, competiția joacă în continuare un rol esențial în sezonul lui Ajax, subliniază Winters. Acest lucru a devenit evident după ce Sanchez a fost considerat în pericol să-și piardă postul, în urma unei seri dezastruoase în Croația, în prima etapă.
„Există presiune asupra antrenorului lui Ajax să obțină rezultate în orice competiție europeană în care participă echipa, iar Ajax este, probabil, cel mai mare club de pe hârtie din UEFA Conference League. Prin urmare, există un sentiment real de speranță că echipa ar putea câștiga primul trofeu european din ultimii 30 de ani.”
A trecut ceva timp de când formațiile daneze au obținut rezultate pozitive în competiția europeană intercluburi care a căpătat recunoaștere la nivel mondial, iar la Amsterdam, FC Midtjylland nu se bucură de o reputație prea bună, în ciuda poziției de lider în campionatul danez.
„Competiția daneză nu este foarte apreciată în Țările de Jos, iar majoritatea fanilor de fotbal o consideră o pepinieră de talente, la fel ca Eredivisie.
„FC Midtjylland este recunoscută pentru talentele pe care știm că le produce și pentru abordarea bazată pe date”, spune Paul Winters, dar, în rest, danezii rămân în mare parte necunoscuți, având în vedere istoria lor limitată.
Ajax va fi dezavantajată de absențele lui Julian Brandt, Sofyan Amrabat, Kasper Dolberg și Anton Gaaei în Danemarca, în timp ce gazdele nu se vor putea baza pe Martin Erlic, Magnus Jensen, David Martinez și Elias Olafsson.
FC Midtjylland și Ajax încep meciul la ora 18:45, joi seara, pe MCH Arena.