Pe 20 noiembrie, meciul dintre Qatar și Ecuador de pe stadionul Al Bayt va da startul uneia dintre cele mai controversate Cupe Mondiale din istorie. Italia va fi absentă, la fel ca Chile, Suedia și Columbia, care nu au reușit să obțină un loc în turul de calificare.

Cu toate acestea, există o reală polemică și în ceea ce privește situația din țara gazdă, care a intrat în atenția opiniei publice pentru probleme legate de drepturile civile și condițiile de muncă.

Protestele au fost luate în serios și de cei implicați direct în turneu, care și-au arătat sprijinul pentru minoritățile discriminate de guvernul din Qatar. 

De asemenea, s-a discutat mult despre decizia de a organiza o Cupă Mondială în timpul iernii, în mijlocul sezonului în marile campionate ale lumii, o soluție fără precedent pentru a contracara temperaturile extrem de ridicate din timpul verii din Peninsula Arabică.

O Cupă Mondială organizată iarna prezintă și multe absențe din cauza accidentărilor sau a stării de sănătate a jucătorilor. În săptămâna convocărilor oficiale, fanii fotbalului frumos au avut mult de suferit, deoarece antrenorii au anunțat că jucători precum Paul Pogba, Timo Werner, N'golo Kanté și Reece James nu vor pleca în Qatar.

De asemenea, pe această listă a fost inclus și Sadio Mané, din cauza unei probleme la tendon, în urma unei accidentări pe care a suferit-o în meciul dintre Bayern și Werden Bremen din 8 noiembrie. Totuși, Senegalul a decis să îl includă oricum, doar pentru a renunța la el ulterior. 

Pe de altă parte, nu vor lipsi marii campioni care au revoluționat fotbalul în ultimul deceniu, cei care ar putea fi la ultima lor apariție într-un campionat mondial.

Cele mai importante două nume sunt cu siguranță cele ale unor fotbaliști care vor fi amintiți nu doar ca fiind cei mai buni din epoca lor, ci din întreaga istorie a acestui sport: Cristiano Ronaldo și Lionel Messi. 

Amândoi vorbesc despre ultima lor participare la Cupa Mondială, vârsta fiind principalul factor: portughezul va împlini 38 de ani în februarie anul viitor, iar argentinianul are 35 de ani. 

Doi dintre cei mai buni din istoria fotbalului, dar care nu au reușit niciodată să câștige trofeul care contează cel mai mult. 

Absența unui titlu nu le diminuează palmaresul, care include Balonul de Aur, Liga Campionilor, Supercupe ale Europei și titluri naționale, dar cântărește greu în istoriile personale a doi jucători de top dornici de succes.

Messi speră la o nouă performanță în tricoul Argentinei

Argentinianul a avut mult timp blestemul tricoului albiceleste cusut pe el, reușind cifre incredibile cu Barcelona, dar ratând mereu oportunitățile importante alături de naționala sa, atrăgându-și astfel și criticile unor antrenori. 

Ghinionul, condimentat cu câteva greșeli, l-a determinat să își anunțe despărțirea de echipa națională în 2016, după înfrângerea usturătoare din finala Copa America cu Chile.

Revenit pe picioare, cu banderola de căpitan pe braț, în 2021, starul a ajutat-o pe Argentina să ridice în sfârșit trofeul Copa America, după victoria din finală în fața Braziliei, scor 1-0. 

Un prim semn ce pare să spună că blestemul pare să fie acum doar o amintire urâtă și că, la ultima participare, Messi ar putea readuce Cupa Mondială în țara sa pentru prima dată din 1986 încoace.

Cristiano Ronaldo, în căutarea gloriei din trecut

Este o poveste diferită pentru Cristiano Ronaldo, care vine în Qatar cu mult mai puțin optimism și cu o mare dorință de revanșă. Fostul jucător al lui Juventus se confruntă cu o perioadă dificilă după gloriile din trecut.

A avut prestații slabe la Manchester United, pentru care a bifat doar 16 apariții și a marcat trei goluri de la începutul sezonului.

Chiar și țara sa, Portugalia, care până acum l-a susținut întotdeauna, pare să fi ajuns la un punct de ruptură cu vedeta sa, atât de mult încât în ziarele naționale și în rândul fanilor au început să apară tot mai multe critici în perioada premergătoare Cupei Mondiale. 

În acest moment, naționala lui CR7 nu pare a fi favorită la câștigarea trofeului, având în vedere lipsa de victorii cu toate echipele mari cu care s-a confruntat încă din iunie anul trecut (înfrângeri cu Spania, Serbia, Belgia și Germania, remize cu Franța și Spania).

Fotbalul, însă, trăiește din povești incredibile și surprize, iar titlul mondial pentru Ronaldo ar fi cea mai frumoasă revanșă după o perioadă nefericită, înainte de despărțirea definitivă de lusitani.

Neymar, ultimul rol principal la naționala Braziliei?

Pe de altă parte, cel care știe că are șansa de a juca un rol principal în această ediție este cu siguranță Neymar. În vârstă de 30 de ani împliniți în februarie anul trecut, nu există nicio certitudine în privința participării sale la Cupa Mondială din 2026 din America de Nord.

Cu siguranță, însă, brazilianul nu va mai avea șansa de a conduce naționala verzilor ca protagonist absolut, având în vedere traiectoria ascendentă a unor ”copii teribili” precum Rodrygo Goes și Vinicius Jr, care vor fi, cel mai probabil, pilonii de viitor ai Braziliei.

Starul de la Paris Saint Germain va purta pe umeri echipa lui Tite, în speranța de a obține cel de-al șaselea titlu mondial pentru Brazilia.

Kevin De Bruyne, speranța fotbalului belgian

Același lucru este valabil și pentru un alt fenomen al fotbalului european, Kevin De Bruyne. Belgianul face parte dintr-o generație care părea pregătită să cucerească o întreagă planetă.

Titlul mondial, însă, nu a venit niciodată până acum, la fel cum au lipsit întotdeauna performanțele în etapele finale ale Campionatelor Europene.

O echipă care nu a reușit niciodată să își exploateze pe deplin potențialul incredibil și care, în Qatar, ar putea avea o nouă șansă de a încununa un mare sezon pentru fotbalul belgian.

Luka Modric, ultima șansă pentru Croația

Un alt jucător care nu a reușit performanțe strălucitoare pentru echipa națională este Luka Modric. Simbol al Realului și al echipei sale naționale, care împlinește 37 de ani în septembrie, a ratat deja o dată întâlnirea cu gloria: în 2018, când, după un parcurs senzațional, Croația sa a fost nevoită să se încline cu 4-2 în finala cu Franța.

Mijlocașului i-a revenit slaba consolare de a fi desemnat cel mai bun jucător al turneului. Insuficient pentru cineva obișnuit să câștige (aproape) de fiecare dată, mai ales într-o finală.

Benzema caută succesul și la echipa națională

La finalul listei se află un alt campion cu o carieră de succes: Karim Benzema. Omul momentului, care în urmă cu doar câteva săptămâni a fost premiat cu Balonul de Aur, a ieșit de mult timp din peisajul național.

S-a confruntat cu probleme grave cu justiția, în urma acuzațiilor de șantaj formulate de colegul său, Mathieu Valbuena. Au urmat inclusiv neînțelegerile cu selecționerul Didier Deschamps, care l-au costat și convocarea la Cupa Mondială din Rusia, pe care coechipierii săi au reușit să o și câștige.

Starul lui Real Madrid a revenit în tricoul ”Les Bleus” abia la Euro 2020, după un exil de șase ani. Echipa sa, Franța, nu este una dintre cele mai spectaculoase din ultimele sezoane, dar atacantul central are datoria să țintească cea mai înaltă treaptă a podiumului, să încununeze o carieră presărată cu succese și să repare definitiv relația cu echipa națională.