Un duel care a dat tonul la finalul verii trecute în circuitul WTA. Aryna Sabalenka vs Jessica Pegula a fost povestea finalelor turneelor WTA 1000 de la Cincinnati și US Open 2024. Două întâlniri splendide și două victorii pentru bielorusă, acum numărul 1 mondial incontestabil, în timp ce americanca s-a consolat cu trofeul WTA 1000 de la Toronto.
Cele două jucătoare au câștigat vara trecută principalele trei titluri ale turneului american pe hard. Așa că nu este o surpriză să le găsim în finala de la Miami. Sabalenka, numărul 1 mondial, nu s-a clătinat după primul său titlu de la US Open, câștigând în același timp WTA 1000 la Wuhan. Înainte de a începe anul cu un alt titlu la Brisbane. Părea de neatins...
... până la finala de neuitat de la Australian Open. Deținătoarea a două titluri, bielorusa a eșuat în căutarea unei triple răsunătoare împotriva... unei americance, Madison Keys, o bună prietenă cu Pegula, care a atins Sfântul Graal pe care Pegula nu l-a atins încă. A urmat un turneu total nereușit în Orientul Mijlociu, înainte de a-și recăpăta forța la Indian Wells. Dar în finală, din nou, ea a căzut în fața noii senzații, Mirra Andreeva.
Cu toate acestea, ea a făcut mai mult decât suficient pentru a-și păstra locul de nr. 1 mondial și ar trebui să fie în siguranță în această privință până în vară. Cu toate acestea, pentru o jucătoare care este, fără îndoială, cea mai bună din lume pe terenurile hard în aer liber - 13 din cele 18 titluri din carieră au fost câștigate pe această suprafață - să nu fi câștigat un titlu la Sunshine Double este o anomalie clară.
A fost aceasta o presiune cea care a deraiat-o în finala de la Indian Wells? Nu se pune la îndoială calitatea tinerei rusoaice, dar după primul set, Sabalenka părea pregătită să meargă până la capăt. Deși este întotdeauna interesant să vedem cum nr. 1 mondial și câștigător a mai multor Grand Slam-uri poate eșua în cele mai importante momente, rămâne faptul că titlul a trecut pe lângă ea.
Se va repeta acest lucru sâmbătă seara? Pentru că aceasta nu este o adversară oarecare. Pegula este o jucătoare de hard-court care și-a câștigat aproape toate titlurile pe această suprafață. Mai presus de toate, ea a învins toate cele mai bune jucătoare din lume pe hard - inclusiv pe bielorusa însăși la WTA Finals 2023. Cea mai recentă victorie de referință a ei? Împotriva polonezei Iga Świątek în sferturile de finală de la US Open, o întâlnire la superlativ care i-a reamintit că nu este o membră permanentă a Top 10 din întâmplare.
Și apropo de clasament, miza este mare pentru Pegula. Nu numai că o victorie i-ar permite să își recupereze locul 3 mondial, cel mai bun din carieră, dar ar putea chiar să și-l îmbunătățească. Întrucât poloneza a realizat anul trecut celebrul triplu Madrid-Roma-Roland Garros, ea nu va putea câștiga niciun punct. Pe de altă parte, americanca a fost nevoită să renunțe la întregul circuit pe zgură în 2024, și își va putea îmbunătăți clasamentul cu puncte importante. Și cu un deficit de 1.300 de puncte în cazul unei victorii în această seară, aceasta ar fi o posibilitate realistă.
Dar pentru ca acest lucru să se întâmple, ea va trebui să oprească puterea Arynei Sabalenka. Miza rămâne aceeași: dacă bielorusa face mai multe lovituri câștigătoare decât erori neforțate, va păstra controlul asupra meciului. În finala de la US Open - ultima confruntare directă de până acum - ea a beneficiat în mod clar de aceste puncte gratuite în momente importante. Ca să nu mai vorbim de serviciul ei, care rămâne o armă absolută.
De altfel, serviciul ei s-a îmbunătățit constant la acest turneu, după cum o demonstrează prestația sa în fața italiencei Jasmine Paolini în semifinale: 78% prime servicii, 78% puncte câștigate în spatele acestora! Nu este de mirare că italianca a fost uimită în ceea ce a fost cel mai bun meci al bielorusei de la începutul turneului, sau chiar de la începutul sezonului.
Pegula, la rândul ei, a fost aproape de eliminare în fața Annei Kalinskaya, trecând doar în tie-break-ul setului al treilea și a trebuit să muncească din greu și în sferturi în fața Emmei Răducanu, apoi în semifinale în fața senzației acestui turneu, Alexandra Eala, pe care a avut mari dificultăți în a o învinge. Dar oboseala a fost rareori un factor pentru americancă, care a fost mereu gata de luptă. Să joace o oră sau trei nu are nicio importanță pentru ea: doar victoria contează.
În ciuda a toate acestea, Aryna Sabalenka este favorita logică a acestei finale. Cu un ușor sentiment că soarta meciului va fi în mâinile ei și că, dacă joacă la nivelul ei, va fi de neoprit. O poate face Jessica Pegula? A demonstrat suficient pentru a i se acorda credit. Dar din moment ce nu a învins niciodată o jucătoare din Top 5 într-o finală (față de două ori pentru rivala sa), este greu să o vedem ridicând trofeul la Miami...
