Bielorusa de 27 de ani ajunge la Flushing Meadows pe primul loc în clasamentul mondial, în ciuda unui an în care nu a reușit să adauge la palmaresul său un nou titlu de Grand Slam la simplu.
Înfrângerile agonizante din finalele Australian Open și French Open, urmate de o eliminare în semifinale la Wimbledon, au făcut-o pe Sabalenka și mai hotărâtă să își păstreze coroana la New York, un turneu pe care îl consideră Grand Slam-ul ei preferat.
Sabalenka a luat o pauză îndelungată după dezamăgirea de la Wimbledon, alegând să nu participe la turneul WTA de la Montreal pentru a se reface.
Deși revenirea sa la Cincinnati Open s-a încheiat cu o înfrângere în sferturile de finală în fața Elenei Rybakina, o Sabalenka relaxată spune că are o stare de spirit pozitivă la New York.
"Am avut un sezon destul de bun până acum în Slam-uri. Am pierdut cele două finale, dar am învățat lecții foarte dure", a spus Sabalenka.
"Am pierdut în semifinale la Wimbledon, dar constanța este acolo. Îmi lipsește doar o mică, mică parte. (US Open) a fost întotdeauna slam-ul meu preferat. Sunt campioana en-titre și îmi place să fiu în această poziție".
Ambele înfrângeri ale Sabalenkăi în finala de Grand Slam din acest sezon s-au desfășurat în trei seturi.
O înfrângere epuizantă cu 6-3, 2-6, 7-5 în fața lui Madison Keys la Melbourne a fost urmată de un 6-7 (5/7), 6-2, 6-4 în fața lui Coco Gauff la Roland Garros.
"Chiar sper că acele lecții dure mă vor ajuta de data aceasta", a declarat Sabalenka, care a fost criticată pentru comentariile făcute după înfrângerea de la Roland Garros, în care a sugerat că de vină au fost propriile greșeli, mai degrabă decât performanța lui Gauff.
Ulterior, Sabalenka și-a cerut scuze pentru comentariile sale și și-a refăcut relația cu Gauff, care a învins-o și pe Sabalenka în finala US Open 2023.
Swiatek pândește, adio Venus?
"După aceea, a trebuit să stau și să reflectez la tot și să-mi cer scuze și să mă asigur că oamenii înțeleg punctul meu de vedere - pur și simplu am fost prea emotivă", a spus Sabalenka despre controversa Gauff. "M-am înșelat complet... a fost o lecție grea, dar m-a ajutat foarte mult în atât de multe feluri diferite".
Ca favorită nr. 1, Sabalenka ar putea să o întâlnească pe Gauff, a treia favorită, în semifinalele de la New York, într-o reeditare a finalei lor din 2023.
Dar cea mai mare amenințare la adresa speranțelor lui Sabalenka de a-și apăra cu succes titlul ar putea fi reprezentată de poloneza Iga Swiatek, care abordează turneul plină de încredere, după ce a urmat titlul său de la Wimbledon din iulie cu o victorie la Cincinnati Open.
Swiatek, a doua favorită, care a învins-o pe Sabalenka în semifinale în drumul spre câștigarea US Open în 2022, a părut relaxată de la sosirea în New York.
Ea a trecut peste oboseală pentru a face pereche cu Casper Ruud în finala de dublu mixt de miercuri, unde duo-ul a fost învins de Sara Errani și Andrea Vavassori, dar pare bine plasată pentru a adăuga o a doua coroană la US Open la colecția sa de șase titluri de Grand Slam la simplu.
Speranțele SUA, între timp, vor fi conduse de Gauff, campioana din 2023, a cărei soartă a fluctuat de la victoria sa de la Roland Garros din iunie.
În vârstă de 21 de ani, Gauff a fost eliminată în primul tur la Wimbledon și, de atunci, a avut probleme cu jocul de serviciu, făcând 23 de duble greșeli într-un singur meci la Canadian Open din Montreal luna trecută - cele mai multe într-un meci WTA din 2011.
Gauff a încercat să remedieze aceste probleme prin schimbarea echipei sale de antrenori cu doar câteva zile înainte de US Open, aducându-l, potrivit presei, pe antrenorul biomecanic Gavin McMillan pentru a-i rezolva problemele cu serviciul în această săptămână.
În altă ordine de idei, Venus Williams este pregătită să facă ceea ce s-ar putea dovedi a fi apariția sa de adio la US Open, după ce a primit un wild card pentru tragerea la sorți, la 28 de ani după ce a ajuns în finală în 1997, când avea 17 ani.
Simbolul tenisului american, în vârstă de 45 de ani, o înfruntă în primul tur pe Karolina Muchova, a 11-a favorită din Cehia.