Adorată de fanii înrăiți, dar adesea pierdută într-un program dominat de meciurile de simplu, competiția de dublu mixt din acest an începe cu cinci zile înainte de tabloul principal, iar pe stadionul Arthur Ashe se așteaptă un public numeros.
Foștii campioni de simplu la US Open Emma Raducanu și Carlos Alcaraz vor juca împreună, în timp ce de șase ori câștigătoarea unui turneu de Grand Slam Iga Swiatek își va uni forțele cu finalistul din 2022 Casper Ruud, într-o distribuție plină de vedete pe care fanii cu greu și-ar fi putut-o imagina înainte.
Formatul a fost revizuit pentru a include 16 echipe - jumătate din numărul celor care au concurat în urmă cu un an - cu opt înscrieri bazate pe clasamentul combinat al jucătorilor de simplu și opt wildcard-uri.
Răspunsul fanilor a fost pozitiv, iar prețurile pentru o pereche de locuri pe marginea terenului la semifinalele și finala de miercuri au fost listate pentru mai mult de 500 de dolari pe platforma de bilete secundare StubHub de luni.
"Deși nu toată lumea iubește schimbarea, cred că am văzut în mare parte că fanii sunt foarte încântați să vadă acești jucători de simplu de top concurând împreună", a declarat pentru Reuters Eric Butorac, directorul senior al turneului pentru relațiile cu jucătorii și dezvoltarea afacerilor.
Organizatorii au fost inspirați să urmărească noul format după ce i-au văzut pe marii jucători retrași Serena Williams și Andy Murray jucând împreună la dublu mixt la Wimbledon în 2019, o pereche de vis care a atras atenția fanilor și a presei.
Și alte sporturi au înțeles mesajul: golful, atletismul și înotul au adăugat probe mixte în agendele lor olimpice, în timp ce adăugarea jucătoarei de la WNBA Sabrina Ionescu la NBA 3-Point Challenge anul trecut a dus la o creștere a audienței TV.
"Cum facem să se întâmple asta la US Open? A fost întrebarea care ne-a cam pus pe toți pe gânduri... motivele pentru care jucătorii de top nu joacă, dar cum putem face să se întâmple", a spus Butorac.
O creștere masivă a premiilor în bani pentru câștigători, până la 1.000.000 de dolari de la 200.000 de dolari în urmă cu un an, a îndulcit înțelegerea, în timp ce locul de sine stătător în calendar în săptămâna dinaintea tabloului principal a însemnat că jucătorii pot participa mai ușor.
"Când jucătorii de simplu joacă la dublu mixt, este un lucru minunat pentru fani", a declarat Swiatek pentru Tennis Channel.
Dublu mixt - reacții mixte
Planul a atras, de asemenea, o mulțime de critici, inclusiv jucători veterani de dublu și campioni italieni en-titre Sara Errani și Andrea Vavassori, care au obținut intrarea cu wildcard și au numit formatul o "nedreptate profundă".
Campioana olimpică la dublu, Katerina Siniakova, a pus la îndoială motivul pentru care jucătorii de dublu de top ar avea nevoie de un wildcard.
"Mulți dintre (criticii) sunt oameni cu care am jucat în circuit, așa că toți au numărul meu de telefon și nu le-a fost teamă să sune", a spus Butorac, un specialist în dublu retras.
Organizatorii au luat suma totală de 680.000 de dolari în premii oferită la dublu mixt în urmă cu un an și au adăugat-o la dublu masculin și feminin, pe lângă creșterile deja programate ale premiilor în bani, pentru a menține potențialul de câștig al jucătorilor de dublu.
"Când am avut aceste discuții cu jucătorii de dublu, nu cred că vreunul dintre ei a apreciat neapărat decizia, dar cred că mulți dintre ei au înțeles că, din perspectiva mai largă a fanilor, este ceva ce vrem cu adevărat să încercăm", a spus Butorac.