Djokovic, în vârstă de 38 de ani, nu a mai jucat de la înfrângerea clară din semifinale în fața lui Jannik Sinner, la Wimbledon, luna trecută, sărind peste cele două evenimente principale de pregătire pentru US Open de la Toronto și Cincinnati.
El a revenit pentru scurt timp pe teren marți, la noul format de dublu mixt de la New York, dar a rezistat doar 43 de minute, el și partenera sa Olga Danilovic fiind eliminați în primul tur.
De patru ori campion la US Open, Djokovic a suferit cea mai rapidă eliminare la un Grand Slam din 2017 încoace, când a pierdut în fața australianului Alexei Popyrin în turul al treilea al turneului de anul trecut.
El a câștigat al 100-lea său titlu ATP la Geneva în luna mai a acestui an, în ajunul French Open, dar a fost blocat de Sinner atât la Roland Garros, cât și la Wimbledon.
Djokovic a ajuns o singură dată în finală la ultimele șapte turnee majore de când a egalat recordul lui Margaret Court de 24 de titluri de Grand Slam la simplu, la US Open 2023.
Sinner (patru) și Carlos Alcaraz (trei) au câștigat împreună toate Grand Slam-urile care au urmat, lăsându-l pe Djokovic pe dinafară și presat de timp în încercarea sa de a intra în istorie.
"Cred că, indiferent de faptul că nu am câștigat un Grand Slam în acest an, sau anul trecut, încă simt că continui să joc cel mai bun tenis al meu la Grand Slam-uri", a declarat Djokovic după înfrângerea de la Wimbledon.
"Acestea sunt turneele de care îmi pasă cel mai mult în acest stadiu al carierei mele."
Dar el a fost de două ori afectat de accidentări în acest an într-o semifinală de Grand Slam.
O ruptură musculară l-a forțat să se retragă împotriva lui Alexander Zverev la Australian Open, înainte ca o problemă la șold și coapsă să-l încurce la Londra.
"Am dovedit că încă mai pot juca"
"Este doar vârsta, uzura corpului. Oricât de mult aș avea grijă de el, realitatea mă lovește acum, în ultimul an și jumătate, ca niciodată înainte, ca să fiu sincer", a spus Djokovic.
"Este greu pentru mine să accept asta, pentru că simt că atunci când sunt proaspăt, când sunt în formă, încă pot juca un tenis foarte bun. Am dovedit asta în acest an.
"Dar cred că a juca meciuri de cinci seturi, mai ales anul acesta, a fost o adevărată luptă pentru mine din punct de vedere fizic. Cu cât turneul durează mai mult, cu atât starea mea se înrăutățește. Ajung în fazele finale, am ajuns în semifinale la fiecare Slam din acest an, dar trebuie să joc cu Sinner sau Alcaraz.
"Tipii ăștia sunt în formă, tineri, ageri. Simt că intru în meci cu rezervorul pe jumătate gol. Pur și simplu nu este posibil să câștig un astfel de meci."
Dar, spre deosebire de Sinner și Alcaraz, care s-au chinuit prin căldura și umiditatea din Cincinnati înainte ca italianul să se retragă din confruntarea lor din finală luni din cauza problemelor medicale, Djokovic și-a luat liber pentru a se reîncărca.
Acest lucru înseamnă că au trecut aproape cinci luni de la ultimul său meci pe hard - o înfrângere în două seturi în fața lui Jakub Mensik în finala de la Miami - când își va începe cea de-a 19-a campanie la US Open.
Doar timpul va spune dacă pariul va da roade la un turneu pe care Djokovic l-a câștigat și în 2011, 2015 și 2018.
El este de șase ori finalist aici, de asemenea, cu șansa sa la un Grand Slam calendaristic rar în urmă cu patru ani spulberată de Daniil Medvedev.
"Nu știu cu adevărat ce aduce ziua de mâine în acest moment al carierei mele", a spus Djokovic la începutul acestui an.
"Voi merge mai departe."
Există toate șansele ca Djokovic să trebuiască să treacă de Sinner și Alcaraz pentru a obține un nou titlu.