Djokovic a avut 37 de erori neforțate și a fost neputincios în fața olandezului Botic van de Zandschulp, lucky loser, care a câștigat ultimele cinci game-uri pentru a triumfa cu 6-2, 3-6, 6-1.
Starul sârb a sperat că cooptarea vechiului său rival Andy Murray ca antrenor îl va ajuta să meargă mai departe într-un turneu pe care l-a câștigat ultima dată în 2016.
În schimb, a fost eliminat mai repede decât anul trecut, când a pierdut în turul al treilea în fața lucky loser-ului Luca Nardi.
"Lucrurile sunt diferite, evident, pentru mine în ultimii doi ani", a spus jucătorul în vârstă de 37 de ani.
"Mi-a fost greu să joc la nivelul dorit. Din când în când, am câteva turnee bune, dar de cele mai multe ori este într-adevăr o provocare. Este o luptă pentru mine.
"Cred că nimic nu te poate pregăti pentru acest moment. Trebuie să-l experimentezi și să încerci să faci față în cel mai bun mod posibil."
Forțat să părăsească semifinalele Australian Open din cauza unei accidentări la tendon, Djokovic a pierdut primul său meci la evenimentul său de revenire din Qatar, luna trecută.
Întrebat dacă vreo problemă fizică l-a împiedicat sâmbătă, Djokovic a evitat un răspuns clar.
"Întotdeauna se întâmplă ceva, dar nu vreau să vorbesc despre asta", a spus el. "Nu există scuze pentru o performanță slabă ... doar o zi proastă la birou, cred, pentru mine."
A fost o altă victorie mare pentru van de Zandschulp, care l-a învins pe Carlos Alcaraz la US Open anul trecut, înainte de a-l învinge pe Rafael Nadal în Cupa Davis, în ultimul meci al marelui spaniol.
"Primele trei game-uri, patru game-uri din setul al treilea au fost destul de strânse", a spus Djokovic."Am avut șansele mele. Au fost doar câteva greșeli îngrozitoare.
"Când voi reflecta asupra acestui meci, evident că voi vedea un pic mai mult ce aș fi putut face mai bine.
"El a jucat, cred, câteva puncte foarte bune pentru a-mi lua serviciul. Nu trebuia să-i permit să facă asta."
Djokovic a spus că nu știe dacă se va îndrepta imediat spre Miami pentru a începe pregătirile pentru Miami Open, care debutează pe 19 martie.
"Încă nu am vorbit cu Andy și cu echipa, așa că o să fac asta și o să concepem un plan", a spus el.