Sabalenka a câștigat duminică Brisbane International, dar capul de afiș a fost la Sydney, unde o Gauff în formă a învins-o pe Swiatek în finala United Cup.
Americanca Gauff și-a revenit după despărțirea de antrenorul Brad Gilbert, câștigând turneul WTA 1000 de la Beijing și WTA Tour Finals până la sfârșitul anului 2024.
Numărul trei mondial a părut din nou în formă maximă atunci când a condus SUA spre victoria asupra Poloniei în proba de echipe mixte și încrederea este ridicată în perspectiva Melbourne.
"Sincer, înainte de fiecare Grand Slam am convingerea că pot câștiga", a spus Gauff, care a triumfat la US Open 2023, singurul ei titlu major de până acum.
"Și mai ales după US Open, am demonstrat că o pot face. Cu siguranță am încredere că pot câștiga".
United Cup a fost primul eveniment al lui Swiatek de când s-a aflat că a fost suspendată o lună pentru dopaj.
Numărul doi mondial și-a început campania din 2025 cu patru victorii consecutive la simplu până când a ajuns împotriva lui Gauff, unde a pierdut cu 6-4, 6-4 cu o săptămână înainte de începerea Australian Open.
Swiatek este de cinci ori campioană majoră, dar nu a strălucit niciodată la Melbourne Park, trecând doar de turul al patrulea în 2022, când a fost învinsă de Danielle Collins în semifinale.
Poloneza pare, de asemenea, să aibă o accidentare la coapsa stângă, care a necesitat purtarea unui bandaj în timpul săptămânii, dar ea a înlăturat orice temeri după finală.
"Am fost doar obosită", a spus Swiatek. "Volumul de la începutul turneului în special a fost destul de mare. Dar, sincer, totul este bine".
O amenințătoare Sabalenka
Sabalenka este jucătoarea de bătut în Australia după cel mai bun sezon al carierei sale în 2024, încununat de numirea ca Jucătoarea Anului WTA luna trecută.
Bielorusa va fi prima femeie care câștigă Australian Open trei ani la rând de la Martina Hingis în 1999, dacă va merge până la capăt.
Sabalenka a arătat că este în formă, câștigând trofeul în deschiderea sezonului la Brisbane International, pierzând un singur set.
"Mental, fizic, voi fi pregătită pentru Australian Open", a spus ea.
"Mă simt cu siguranță încrezătoare în jocul meu".
Victoria a continuat forma sa superbă din 2024, când a ajuns în șapte finale și a câștigat patru turnee.
Ea a început anul 2024 prin apărarea cu succes a Australian Open și l-a încheiat prin câștigarea primului său US Open, precum și prin câștigarea turneelor WTA 1000 din Cincinnati și Wuhan.
Sabalenka a recâștigat locul întâi de la Swiatek, care s-a retras în mod misterios din circuitul WTA din Asia, invocând "probleme personale".
Abia mai târziu s-a aflat că Swiatek a lipsit din cauza unei interdicții de o lună pentru un test pozitiv la un medicament interzis pentru inimă. Ea neagă dopajul cu bună știință.
Chineza Zheng a avut un 2024 stelar, inclusiv câștigând aurul olimpic, dar va participa la primul Grand Slam al anului fără a juca un turneu de încălzire.
Amenințarea Osaka
Alte jucătoare de perspectivă, Jasmine Paolini, Mirra Andreeva și dubla campioană de la Melbourne, Naomi Osaka, au arătat toate semne ale formei lor optime la începutul sezonului.
Paolini, 29 de ani, a câștigat două din cele trei meciuri de simplu de la United Cup, după un an 2024 în care a ajuns în finalele de la Roland Garros și Wimbledon și a ajuns numărul patru mondial.
Fostul număr unu Osaka a revenit în circuit anul trecut după nașterea fiicei sale, dar nu a reușit să recupereze forma care a dus-o la patru coroane de Grand Slam.
Aflată acum sub aripa lui Patrick Mouratoglou, fost antrenor al Serenei Williams și al Simonei Halep, ea a ajuns în finala de la Auckland, prima din 2022 încoace, înainte de a se retrage duminică cu o problemă abdominală.
Osaka, a cărei accidentare nu pare foarte gravă, este pe locul 50 și, prin urmare, nu va fi cap de serie și va fi o adversară periculoasă pentru oricine.
Adolescenta Mira Andreeva, semifinalistă la Roland Garros în 2024, este de așteptat să figureze printre protagonistele acestui sezon.
Rusoaica în vârstă de 17 ani are deja un titlu WTA la activ și, deși a pierdut în semifinale la Brisbane în fața Sabalenkăi, meciul a fost mult mai strâns decât a sugerat scorul de 6-3, 6-2.
Cu toate acestea, o campioană actuală de Grand Slam va fi absentă, deoarece câștigătoarea de la Wimbledon, Barbora Krejcikova din Republica Cehă, s-a retras din cauza unei accidentări la spate.