Numărul doi mondial, Iga Swiatek, reprezintă o altă amenințare majoră, în timp ce Naomi Osaka, dublă campioană la Melbourne, speră să fie implicată în lupta pentru titlu atunci când primul Grand Slam al anului începe duminică.
Madison Keys a șocat anul trecut, învingând-o pe Sabalenka, deținătoarea titlului, într-o finală clasică în trei seturi, câștigând astfel primul său turneu major la 29 de ani.
Însă Keys nu a reușit să continue forma, nereușind să câștige vreun alt turneu în tot restul anului, iar actuala ocupantă a locului 9 mondial va avea acum o țintă pe spate ca deținătoare a titlului.
Trei alte jucătoare din SUA se află în top 10 mondial: Coco Gauff (locul 3), Amanda Anisimova (locul 4) și Jessica Pegula (locul 6).
Coco Gauff, în vârstă de 21 de ani, a învins-o anul trecut pe Sabalenka la Roland Garros pentru al doilea său trofeu de Grand Slam, însă cea mai bună performanță pe hardul de la Melbourne Park rămâne semifinala din 2024.
Vorbind la United Cup, turneul de echipe mixte care a marcat începutul campaniei sale 2026, Gauff a spus că a petrecut perioada de pregătire "îmbunătățindu-mi jocul și simțindu-mă mai confortabil pe teren".
Serviciul a fost principala ei slăbiciune, suferind o înfrângere surprinzătoare în fața spanioloaicei Jessica Bouzas Maneiro la United Cup, dar și-a revenit rapid învingând-o pe Swiatek cu 6-4, 6-2, semnând astfel cea de-a patra victorie consecutivă împotriva polonezei.
Amanda Anisimova, în vârstă de 24 de ani, s-a impus ca o amenințare serioasă după cel mai bun an al carierei în 2025, ajungând în finale la Wimbledon și US Open și câștigând turneele WTA 1000 de la Beijing și Qatar.
De asemenea, a debutat la WTA Finals, unde a cedat în semifinale în trei seturi în fața Arynai Sabalenka, într-un meci plin de intensitate.
"Ea mă obligă întotdeauna să dau tot ce am mai bun", a spus Sabalenka despre Anisimova.
Ca și Pegula, Anisimova încă nu a câștigat un titlu major, deși s-a apropiat de acest obiectiv.
Swiatek, rivală de lungă durată a Sabalenkai pentru locul 1 mondial, așteaptă să reușească ceva special la Melbourne. Poloneza, campioană de șase ori la Grand Slam, nu a câștigat încă Australian Open. Ea a egalat cea mai bună performanță din Melbourne atingând semifinalele anul trecut, pierzând însă în fața unei Keys inspirate.
"La un Grand Slam trebuie să joci excelent timp de două săptămâni, să nu ai zile proaste, să fii constantă", a declarat Swiatek, 24 de ani, la United Cup.
Fosta număr unu mondial japoneză, Naomi Osaka, ar fi o câștigătoare populară dacă ar reuși să adauge la titlurile sale din 2019 și 2021 la Melbourne. Acum pe locul 16, Osaka rămâne outsider, capabilă de momente de tenis excepțional, dar fără consistență și rezistență fizică pe termen lung.
Elena Rybakina, numărul cinci mondial, născută la Moscova și reprezentând Kazahstanul, este și ea o jucătoare de urmărit.
Sabalenka, favorită clară
Este greu să nu o considerăm pe Sabalenka drept principala favorită. După ce a fost surprinsă de Keys, belarusa a suferit alte dezamăgiri la Grand Slam, pierzând finala de la Roland Garros în fața lui Gauff și semifinala de la Wimbledon în fața lui Anisimova, înainte de a-și lua revanșa la US Open, păstrându-și titlul.
Campioană la Australian Open în 2023 și 2024, Sabalenka va intra în turneu într-un rol mai puțin obișnuit, ca finalistă a ediției precedente.
"Sincer, nu face nicio diferență", a spus jucătoarea la Brisbane luna aceasta, unde și-a apărat titlul pentru al doilea an consecutiv, trimițând un mesaj clar de intenție.
"Fie că sunt campioană en-titre, fie că am pierdut în primul tur anul trecut, obiectivul este mereu același - să-mi joc cel mai bun tenis și să îmi îmbunătățesc jocul", a continuat ea.
În afara principalelor favorite, va fi interesant de urmărit evoluția jucătoarei Venus Williams, care va deveni cea mai vârstnică jucătoare din tabloul principal de la Melbourne, primind un wildcard la 45 de ani.
Șapte titluri de Grand Slam în carieră și o prezență limitată în ultimii ani în competițiile de simplu, Venus va juca la Australian Open pentru prima dată din 2021.