Pe hârtie, bielorusa este favorită clară în fața americancei, clasată pe locul 14 în lume, dar Keys vine după o victorie incredibilă în semifinale în fața polonezei Iga Swiatek, numărul doi WTA.
De la început, Sabalenka a fost aproape sistematic menționată la fiecare conferință de presă de după meci că ar putea deveni prima femeie care cucerește consecutiv trei titluri la Melbourne de la elvețianca Hingis, între 1997 și 1999.
"Principala lecție pe care am învățat-o sezonul trecut este să nu mă concentrez pe apărarea titlurilor, ci pe posibilitatea de a scrie istorie", a declarat bielorusa după victoria din runda inaugurală.
"Cheia este să fii concentrată pe tine însăți", a mai spus ea, nedorind să vorbească prea mult despre recorduri sau statistici.
Înfrângerea din semifinale a lui Swiatek pare să îi fi deschis calea spre cel de-al treilea titlu. Pentru moment, ea s-a asigurat deja că părăsește Australia continuând să se afle în fruntea clasamentului mondial, o poziție pe care a atins-o în octombrie.
"Fie că ești prima, a doua sau a 10-a, presiunea este întotdeauna acolo", a declarat Aryna în timpul acestor două săptămâni la Melbourne.
A doua șansă
Keys (29 de ani) a fost aproape să guste din succesul într-un Grand Slam în 2017, când a fost vicecampioană la US Open. Ea a fost atunci învinsă cu 6-3, 6-0 de compatrioata sa Sloane Stephens.
"Nu am încetat să mă gândesc la acel meci timp de opt ani", a recunoscut Keys.
În timpul acelei prime finale de Grand Slam,"am fost consumată de emoții, de moment, de oportunitatea" de a câștiga un titlu major, a analizat Keys în retrospectivă.
"Una dintre cele mai mari lecții pe care le pot lua cu siguranță de la această finală este să știu că mă voi simți rău probabil 99% din timpul în care sunt pe teren, dar nu este grav. Pot juca tenis în ciuda acestui lucru", a spus el.
"Un tenis incredibil".
Tot la US Open, în 2023, Madison a înfruntat-o pe Aryna..
Americanca a luat primul set cu 6-0 înainte de a pierde următoarele două, lăsând-o pe bielorusă să ajungă într-o finală în urma căreia a ajuns să ridice trofeul.
"Mi-a luat ceva timp să-mi revin și să întorc pagina", a recunoscut americanca, care a învins-o o singură dată pe Sabalenka în cele cinci întâlniri anterioare.
În ciuda faptului că acest palmares îi întărește și mai mult postura de favorită, Sabalenka preferă să fie prudentă: "Keys joacă un tenis incredibil, este foarte agresivă, servește bine și se mișcă bine".
În semifinale, Sabalenka a jucat un tenis solid în fața prietenei sale Paula Badosa, după ce, în sferturile de finală, s-a luptat mai mult decât se aștepta cu rusoaica Anastasia Pavlyuchenkova, locul 32 mondial.
Dar, așa cum arată înfrângerea de joi a lui Iga Swiatek, care câștigase precedentele cinci meciuri la acest Australian Open cedând doar 14 game-uri în total, ceea ce se întâmplă într-o rundă nu este o garanție victoriei pentru următoarea.