După ce a ratat ultimele trei turnee de Grand Slam din sezonul 2025 din cauza unei accidentări îndelungate la picior, Stephens a folosit clasamentul protejat pentru a intra pe tabloul de calificări al Australian Open 2026 și a cedat doar un set în drumul spre tabloul principal, trecând de Barbora Palicova, jucătoarea locală Olivia Padecki și fosta jucătoare din top 50 Lucia Bronzetti în zile consecutive.
Stephens a ieșit din top 1000 WTA ca urmare a pauzei, dedicându-se comentariilor TV și implicându-se mai mult în misiunile sale umanitare cât timp a stat departe de teren, dar la 32 de ani a reușit să reziste revenirii târzii a lui Bronzetti și să câștige meciul decisiv de calificare în două seturi joi, obținând o nouă prezență la Australian Open.
"Asta e o statistică tare," a răspuns Stephens cu entuziasm când a aflat de la Flashscore că va juca pentru a 14-a oară pe tabloul principal la Australian Open – debutând duminică împotriva cehoaicei Karolina Pliskova.
"E foarte interesant. Faptul că am jucat calificări aici a făcut totul să pară și mai special. Nu am mai trecut prin asta de mult timp, evident."
Păreai să controlezi meciul fără probleme, conducând cu 5-2 în setul secund înainte să-ți pierzi de două ori serviciul. Te-a surprins că a durat atât de mult până când Lucia Bronzetti a intrat cu adevărat în joc?
"Nu. E o jucătoare foarte bună și am mai jucat cu ea. Ne antrenăm des împreună în circuit, așa că ne cunoaștem destul de bine jocul. Știam că va fi un meci dificil. Să închid meciul a fost greu, dar sunt foarte fericită că am obținut victoria până la urmă. Am jucat tenis bun tot meciul, așa că sunt mulțumită."
Ieri ai jucat împotriva publicului (când ai învins-o pe australianca Padecki), iar azi nu a mai fost la fel, dar ai deja multă experiență cu atmosfera de aici. Ultima dată când ai trecut prin calificările de la Australian Open abia dacă erau o mie de oameni în complex, iar acum au fost aproape 100.000 de spectatori în primele zile. Te așteptai la o asemenea atmosferă în prima săptămână?
"Sincer, mă întrebam dacă vor fi oameni la meciuri. Nu știam la ce să mă aștept. Simt că Australian Open e cel mai dinamic Slam pe care îl avem, cu modul în care vin oamenii și cu energia publicului.
"E și o perioadă diferită a anului, e vară și vin mulți copii. E o atmosferă aparte, dar cred că Australian Open reușește cel mai bine să facă această săptămână distractivă și primitoare. E pentru familii, pentru prieteni, pentru toată lumea. Cred că asta îl face cu adevărat special.
E prima dată de la titlul WTA Rouen din aprilie 2024 când câștigi trei meciuri la rând, iar după ce ai pierdut doar un set în calificări, simți că revii la cel mai bun tenis al tău?
"Da! E destul de surprinzător, nu? Mi se pare foarte bine. E interesant când câștigi trei meciuri și turneul nici nu a început încă. Sunt mulțumită de nivelul la care sunt. Evident, mai e mult de muncă, fiind pe clasament protejat, dar simt că mai am mult tenis bun de arătat. E foarte motivant pentru mine."
Acum că urmează să înceapă turneul propriu-zis, ce obiective ai aici, la Melbourne? Te gândești doar la turul secund sau vrei să ajungi în a doua săptămână? Unde crezi că te afli acum, după o pauză lungă din cauza accidentării?
"E mereu plăcut să joci suficient de bine încât să ajungi în a doua săptămână. În general, sunt fericită că pot juca din nou și că sunt sănătoasă. A fost o provocare mare să vin aici și să joc calificări ca fostă campioană de Grand Slam. Multă presiune și mult stres, dar per ansamblu sunt mulțumită. E încă un pas spre a reveni la forma cea mai bună și spre a-mi recâștiga locul în clasament."
Știm cu toții că ai câștigat primul tău Slam după o pauză lungă cauzată de accidentare, în 2016 și 2017, învingându-le pe Venus Williams și Madison Keys. E foarte diferit acum, aproape zece ani mai târziu, când te implici mult mai mult în activități din afara terenului – media, fundația ta, promovarea sănătății femeilor. Cum vezi anul 2026? Poate Sloane Stephens să reușească încă o serie incredibilă la Grand Slam?!
"Sperăm! Avem nevoie de asta. Mi-ar plăcea să revin la cel mai înalt nivel, dar e nevoie de multă energie și efort, iar acum simt că sunt aproape acolo. Jocul e bun, mă antrenez mult, corpul meu e ok, totul e bine. Să sperăm la un sezon grozav și fără accidentări, ar fi ideal.
"Să adun aceste victorii e foarte important. Trei victorii consecutive sunt mereu binevenite, iar antrenorul meu spune mereu că ‘victoria aduce victorie’, așa că (în 2026 sper la) mai multe victorii pe teren, mai multe reușite în viață, mai multe succese pentru fundație."