La doar cinci zile după ce și-a adjudecat al patrulea titlu de campion la Marele Premiu din Las Vegas, olandezul în vârstă de 27 de ani se va întoarce pe circuit în speranța că va putea repeta triumful de anul trecut.
Verstappen deține recordul pe tur pe Circuitul Internațional Lusail, stabilit în 2023, și ar trebui să se bucure de un pilotaj liber și încrezător, dar se va confrunta cu o provocare puternică din partea tuturor rivalilor săi, McLaren, Ferrari și Mercedes căutând succesul.
După ce s-au distanțat la sfârșitul săptămânii trecute, în lupta pentru titlul piloților, Lando Norris și coechipierul său de la McLaren, Oscar Piastri, vor încerca să își consolideze poziția de lideri cu 608 puncte, cu 24 de puncte mai mult decât Ferrari, 584, și Red Bull, 555, cu două Mari Premii rămase, inclusiv un sprint în Qatar.
Verstappen a câștigat cursa de anul trecut în fața lui Norris și Piastri, care a obținut victoria în sprint, sugerând că, având în vedere forma mai recentă, va fi un weekend care ar putea favoriza echipa McLaren, mult îmbunătățită, în cel de-al treilea eveniment din Qatar.
Lewis Hamilton, septuplul campion Mercedes, care părăsește echipa pentru a se alătura echipei Ferrari după finalul sezonului de la Abu Dhabi de săptămâna viitoare, a câștigat cursa inaugurală din Qatar în 2021. Nu a existat nicio cursă în 2022, când Qatar a găzduit turneul final al Cupei Mondiale de fotbal.
"Câștigarea titlului a fost un moment incredibil", a spus Verstappen înainte de sosirea sa la Doha.
"Sunt atât de mândru de ceea ce am realizat ca echipă. Au existat momente dificile, dar am rămas uniți, nu am renunțat niciodată și acest lucru este ceea ce a făcut-o atât de specială.
Suntem încă foarte concentrați pentru cursa din Qatar și va fi un weekend aglomerat. Sezonul nu s-a terminat încă... Vrem să ne menținem impulsul și să câștigăm cât mai multe puncte pentru echipă."
"Nimeni nu este imbatabil
Campionul se poate aștepta la o provocare puternică din partea tuturor rivalilor săi, în frunte cu George Russell de la Mercedes, care a câștigat în Nevada și a declarat că intenționează să lanseze o candidatură la titlu în 2025, dacă mașina sa, adesea capricioasă, se va dovedi la fel de rapidă și fiabilă precum a fost weekendul trecut.
"Nimeni nu este imbatabil", a spus Russell, pe fondul discuțiilor despre o eră de dominație a lui Verstappen.
"Treci prin faze în care echipele și piloții domină, dar trebuie să ai încredere în tine... Personal, cred că ne putem lupta cu el în mașini egale".
Deși alocarea premiilor în bani nu este făcută publică, cele mai informate surse din paddock consideră că echipa campioană câștigă aproximativ 140-150 de milioane de dolari, iar vicecampioana primește 130-135 de milioane de dolari.
Echipa clasată pe locul al treilea ar putea primi în jur de 125 de milioane de dolari, fiecare dintre cele zece echipe primind cu aproximativ 10 milioane de dolari mai puțin decât echipa clasată cu un loc mai sus, o situație care se va schimba în 2026, când Cadillac de la General Motors va intra în competiție ca o nouă echipă.
Până atunci, având în vedere creșterea din America a Formulei 1, se așteaptă ca fluxurile de venituri și premiile în bani să fi crescut cu impulsul generat miercuri, când faimosul și istoricul Mare Premiu al Italiei și-a prelungit locul în calendar cu un contract pe șase ani, până în 2031.