Leclerc, care în această săptămână a semnat prelungirea contractului cu Ferrari, a câștigat cursa de acasă în 2024 și a obținut de trei ori pole position în ultimii cinci ani, însă a fost depășit atât în calificări, cât și în cursă de un Hamilton revitalizat, care a terminat pe locul doi la Montreal, acum două săptămâni.
În Canada, liderul precoce al campionatului de la Mercedes a bifat a patra victorie consecutivă, inclusiv primul său triumf în F1, deschizând un avans de 43 de puncte față de coechipierul său George Russell.
Totuși, Antonelli a recunoscut că a avut parte de puțin noroc și a admis că monopostul Ferrari, mai agil și cu o unitate de putere performantă, ar putea fi mai potrivit pentru clasicul circuit stradal mediteranean, unde Mercedes a avut deseori dificultăți.
Ultima victorie a celor de la Mercedes pe străzile înguste și nemiloase ale principatului a venit în 2019, când Hamilton era în drumul spre al șaselea său titlu. A fost a treia sa victorie la Monaco, cea mai mare pentru un pilot aflat încă în activitate, iar britanicul abia așteaptă să revină pe unul dintre circuitele sale preferate.
"Este singurul circuit unde puterea nu contează cel mai mult," a spus el. "Totul ține de performanța mașinii, iar monopostul nostru ar putea fi foarte puternic acolo."
Antonelli, puștiul minune mentorat de Hamilton în ultimele sale zile la Mercedes, înainte să treacă la Ferrari anul trecut, a recunoscut: "Cred că Ferrari este echipa de bătut la Monaco. Va fi foarte interesant să vedem cum ne descurcăm acolo."
Șeful echipei Mercedes, Toto Wolff, a temperat așteptările privind continuarea succesului.
"Monaco este diferit față de toate celelalte circuite, iar o mașină competitivă în alte părți nu are nicio garanție aici," a declarat el.
"Marginile sunt mici, consecințele sunt mari."
Anul trecut, Russell a terminat pe 11, iar Antonelli pe 18, un rezultat pe care Mercedes vrea să-l evite în timp ce își apără poziția de lider în campionat după cinci victorii consecutive.
Calificările, cheia succesului
Pentru Ferrari, aceasta este o șansă de a obține prima victorie de la triumful lui Carlos Sainz în Mexic, în 2024, și de a confirma revenirea cu un monopost conceput excelent pentru noua eră hibridă.
Ca de obicei, sesiunea de calificări de sâmbătă va fi, cel mai probabil, un factor decisiv, însă mulți observatori cred că natura "yo-yo" a curselor din acest an – generată de noul mod de depășire – poate oferi mai multe oportunități de depășire în cursă.
Acest mod oferă unui pilot aflat la mai puțin de o secundă de o altă mașină un plus de 0,5 MJ de energie electrică din unitatea de putere, care are o împărțire 50-50 între motorul tradițional și baterie.
Cursa de anul trecut l-a văzut pe campionul mondial Lando Norris dominând cu un hat-trick clasic: pole position, victorie și cel mai rapid tur pentru McLaren, cea mai de succes echipă la Monaco, cu 16 victorii de la debutul în F1, în 1966.
Echipa speră să sărbătorească 60 de ani de existență și startul în cursa cu numărul 1000, încercând să oprească Ferrari și Mercedes, în timp ce Red Bull ar putea fi și ea în lupta pentru victorie, nu doar prin Max Verstappen, dublu câștigător la Monaco, ci și prin talentatul pilot francez Isack Hadjar.
Anul trecut, el a plecat al cincilea de pe grilă pentru Racing Bulls și a terminat pe șase în cursă, într-un sezon de debutant foarte reușit.
Cursa a fost mutată mai târziu în calendar, după ce în mod tradițional avea loc în weekendul Înălțării, și este prima dintr-o serie de șase curse în opt săptămâni, echipele urmând să se deplaseze imediat la Barcelona.
Weekendul va marca debutul Cadillac într-o cursă la strălucitoarea "bijuterie a coroanei F1", spre încântarea publicului american, pe măsură ce sportul continuă să atragă tot mai mulți fani în Statele Unite.