Stimulat de pachetul de actualizări al mașinii care i-a adus a 65-a victorie pentru Red Bull, duminica trecută, la Imola, Verstappen a confirmat că este candidat la al cincilea titlu din acest an, în ciuda dominației de la începutul sezonului a celor de la McLaren.
El a câștigat cu ușurință pe Autodromo Enzo e Dino Ferrari pentru a se apropia la 22 de puncte de liderul campionatului, Oscar Piastri, și la doar nouă puncte de Lando Norris, în celălalt McLaren. El va spera acum la același lucru la cel mai faimos și plin de farmec eveniment din F1.
Însă câștigătorul de două ori al cursei de stradă de pe malul portului din principatul mediteranean, care se desfășoară adesea în procesiune, știe că schimbările de regulament și provocarea unică de la Monte Carlo, unde are un apartament de lux la o aruncătură de băț de mulți dintre ceilalți piloți, oferă ceva unic față de orice alt circuit.
Introducerea de către FIA a unei strategii obligatorii cu două opriri, atât pe carosabil umed, cât și pe uscat, precum și limitele neiertătoare ale străzilor înguste și întortocheate, străjuite de bariere, ar putea încuraja McLaren, câștigătoarea a 15 curse, să revină pentru a șasea victorie în opt curse.
Echipa campioană, cu o mașină rapidă și agilă care a părut a fi dominantă pe circuitele cu viraje lente, nu a mai câștigat la Monaco din 2008, când Lewis Hamilton, septuplu campion, acum la Ferrari, era în drum spre primul său titlu.
"Curbe lente”
Helmut Marko, influentul consilier al echipei Red Bull, a recunoscut amenințarea acestora la adresa speranțelor echipei sale de a obține a patra victorie la Monaco în cinci ani.
"Lucrurile ar putea arăta foarte diferit (la Monaco)", a spus el.
"Mașina face din nou ceea ce vrea Max, datorită actualizărilor, care au funcționat, dar asta a fost la Imola. Monaco este complet diferit, cu doar viraje lente și ar putea fi mult mai rău."
Verstappen, de asemenea, a recunoscut: "Anul trecut, a fost foarte dificil pentru noi. Nu mă aștept să fie mult mai ușor de data aceasta."
Olandezul în vârstă de 27 de ani a terminat pe locul șase anul trecut, când Charles Leclerc a devenit primul pilot monegasc care a câștigat cursa de acasă în era modernă, o performanță greu de reptetat acum din cauza că mașinile Ferrari nu prea prind locuri în față pe grilă anul acesta.
Din același motiv, nu se așteaptă ca Hamilton să obțină a patra victorie în cursa de duminică, a doua dintr-o triplă serie de trei Mari Premii în weekend-uri consecutive.
Toate acestea sugerează că Piastri, cel mai consecvent pilot al sezonului până în prezent, are ocazia de a-și asigura primul triumf la Monaco cu a cincea victorie a anului, dacă îi poate rezista coechipierului său Norris în ceea ce ar putea fi un duel strâns în calificări.
Norris, de asemenea, nu a câștigat niciodată la Monaco și a obținut un singur podium, sugerând că trebuie să găsească un salt în ritmul de calificare pentru a-și îmbunătăți perspectivele.
"Este un circuit care îmi place", a spus Piastri, pe tonul său măsurat melburnian.
"Anul trecut, a fost un weekend foarte bun pentru mine, așa că sper să fac și mai mult. Evident, este o cursă cu două opriri, așa că să vedem. Sunt încrezător că vom fi rapizi".
George Russell de la Mercedes este, de asemenea, probabil să fie un concurent prin forma sa puternică de calificare, cu coechipierul adolescent Kimi Antonelli unul dintre cei șase debutanți care se confruntă cu testul pentru prima dată într-o mașină de F1.