Înaintea Grand Prix-ului Qatarului, penultima etapă a sezonului, care se desfășoară până duminică pe circuitul de la Lusail, Verstappen ocupă locul secund în clasament, la egalitate de puncte cu australianul Oscar Piastri și la 24 de puncte în spatele liderului britanic Lando Norris.
Iată momentele cheie ale unui sezon în care pilotul Red Bull și-a regăsit treptat strălucirea.
Prima victorie, târzie, în Japonia
A trebuit să aștepte până la a treia etapă a sezonului, în Japonia, în aprilie, pentru ca olandezul plin de temperament să obțină în sfârșit prima victorie. Din 2020 nu mai așteptase atât de mult. Dacă altădată domina autoritar, "Mad Max" se vede acum pus în dificultate de McLaren, care sunt mai puternici.
În Emilia-Romagna, în luna mai, Verstappen bifează a doua și ultima victorie în GP înainte de a intra într-o perioadă dificilă, în timp ce McLaren leagă victoriile – 12 în 15 curse, dintre care șapte duble.
Dezastrul din Spania
Încă având dificultăți la volanul RB21, pilotul Red Bull a încheiat Grand Prix-ul Spaniei la început de iunie pe un modest loc 10 – cel mai slab rezultat al său (fără abandon) din... 2017.
Inițial clasat pe cinci, Verstappen a fost autorul unei manevre pe care el însuși a numit-o "nepotrivită" împotriva britanicului George Russell, ceea ce i-a adus o penalizare de zece secunde.
Campionul en-titre a părăsit Catalonia cu un deficit de 49 de puncte față de liderul Oscar Piastri – o diferență care a continuat să crească până la finalul verii.
Revenirea în frunte, în Italia
Al treilea în clasament la finalul verii, cu... 104 puncte în spatele lui Piastri, olandezul recunoaște că nu "mai este cu adevărat în lupta" pentru titlu.
La sfârșitul lui august, la cursa de acasă din Țările de Jos, "Mad Max" urcă totuși pe locul doi pe podium, profitând de abandonul lui Norris, care a avut probleme tehnice pe final de cursă.
De neoprit săptămâna următoare în Italia, olandezul revine în sfârșit la victorie după ce i-a învins pe cei doi piloți McLaren în mod direct, punând capăt unei secete de aproape patru luni – adică opt curse. Mașina Verstappen a repornit...
Cursa nebună din Brazilia
Între podiumuri și victorii, weekendurile au devenit mult mai bogate, grație unei monoposturi mai competitive, dar și talentului unui cvadruplu campion mondial care își onorează statutul.
Pornit din pit lane în Brazilia, Max Verstappen și-a demonstrat din plin abilitățile, reușind să termine pe un incredibil loc trei.
"Felicitări lui Max pentru această revenire senzațională", a spus șeful său francez, Laurent Mekies, sosit în iulie. În șase curse, Verstappen și-a redus la jumătate handicapul din clasament.
Norocul de la Vegas
Câștigător al Grand Prix-ului de la Las Vegas weekendul trecut, olandezul a avut parte de un weekend perfect în fața lui Lando Norris, care a revenit lider la final de octombrie, profitând de căderea lui Oscar Piastri după vară. Ca o lovitură a sorții, deși britanicul a terminat pe doi (iar Piastri pe patru), McLaren au pierdut totul după ce au fost descalificați pentru monoposturi considerate neconforme la final. "Diferența s-a mai micșorat, dar tot mai sunt 24 de puncte", a spus cu prudență joi Verstappen.
Dacă Norris are prima șansă să-și treacă numele în palmares duminică, Verstappen vrea să "facă tot ce poate" pentru a cuceri, în cele din urmă, coroana mondială pentru al cincilea an la rând – o performanță reușită până acum doar de legendarul Michael Schumacher, între 2000 și 2004.