Starul McLaren Norris și-a început drumul spre primul său titlu mondial de Formula 1 anul trecut, cu o victorie la Albert Park din Melbourne, plecând din pole position și reușind să-l devanseze pe pilotul Red Bull Max Verstappen.
A fost o cursă plină de incidente, disputată pe ploaie, în care mașina de siguranță a fost chemată de mai multe ori din cauza numeroaselor accidente pe circuitul ud.
De această dată se anunță vreme mai bună, însă vor fi la fel de multe, dacă nu chiar mai multe, variabile de gestionat, după schimbările majore de regulament la motoare și șasiu.
Cu unitățile hibride de putere având acum aproximativ 50% energie termică și 50% electrică, accentul se pune mai mult pe gestionarea bateriei, ceea ce l-a făcut pe Max Verstappen să spună că pilotajul seamănă cu "Formula E pe steroizi".
Incertitudinea legată de ce urmează face ca Melbourne să fie una dintre cele mai așteptate curse din ultimii ani, pe măsură ce piloții încearcă să găsească performanța maximă la volanul unor monoposturi complet diferite.
Grila se mărește și ea, de la 20 la 22 de mașini, odată cu debutul celei de-a 11-a echipe, Cadillac, care mizează pe experiența lui Valtteri Bottas și Sergio Perez.
Testele bateriei pun la încercare piloții
Norris, britanicul care a câștigat la limită titlul la finala sezonului din Abu Dhabi, în decembrie, în fața coechipierului australian Oscar Piastri, are unele rezerve legate de noile monoposturi.
"O mare parte din pilotaj se concentrează doar pe a face bateria să funcționeze corect și mai puțin pe cum poți, ca pilot, să scoți totul din mașină," a spus el.
Totuși, a adăugat: "Încă mă distrez și e în continuare meseria pe care o iubesc."
Testele din presezon de la Barcelona și Bahrain au sugerat că cele patru mari echipe – McLaren, Ferrari, Red Bull și Mercedes – vor domina din nou.
Totuși, echipele nu și-au arătat încă adevăratul potențial, fiind preocupate să adune date despre unitățile de putere și reacția mașinilor.
Pe lângă apărarea titlului la piloți, McLaren deține și titlul la constructori, iar șeful echipei, Zak Brown, a spus că nu crede că vor fi chiar în frunte.
"Cred că vom fi în grupul celor patru mari," a declarat el. "Nu cred că suntem în fața celor patru, dar va fi un sezon lung, cu multă dezvoltare."
"Sunt în cea mai bună formă din ultimii mulți ani"
George Russell, care face din nou echipă cu Kimi Antonelli, a recunoscut că monopostul său "se simte bine".
"Noile unități de putere se simt rapide și facem progrese în fiecare zi. Totuși, trebuie să continuăm să îmbunătățim fiabilitatea," a spus el.
Iar deși Verstappen, de patru ori campion mondial, a criticat inițial noile mașini, numindu-le "anti-racing", câștigătorul de la Melbourne din 2023 a declarat: "Per ansamblu sunt foarte mulțumit de mașină – în general nu avem prea multe probleme, deci e OK."
Red Bull a renunțat la motoarele Honda și concurează în acest sezon pentru prima dată cu propriile unități de putere, construite în fabrică.
Anul acesta, Verstappen are alături un nou coechipier, francezul Isack Hadjar, promovat pe locul doi după un sezon de debut reușit la Racing Bulls.
Anul trecut a fost un coșmar pentru Ferrari și pentru vedetele sale Lewis Hamilton și Charles Leclerc, dar Scuderia dă semne că își revine, atmosfera fiind mult mai pozitivă în echipă.
Hamilton, de șapte ori campion mondial, a spus că se simte mai conectat cu SF-26, în încercarea de a lăsa în urmă primul sezon dificil la Ferrari.
"Simt, în general, că personal sunt în cea mai bună formă din ultimii mulți ani. E o perioadă interesantă cu această nouă generație de monoposturi," a spus britanicul, dublu câștigător la Melbourne.