Ferguson și Keegan au fost protagoniștii uneia dintre cele mai tensionate lupte pentru titlu din Premier League. În 1996, Manchester United a recuperat diferența față de Newcastle și a cucerit trofeul, după ce echipa pregătită de Keegan avusese un avantaj de 12 puncte.
În ciuda rivalității și a schimbului de declarații din finalul acelui sezon, Ferguson a păstrat o relație bună cu fostul atacant al lui Liverpool și al naționalei Angliei. Scoțianul a apreciat în mod deosebit reconstrucția realizată de Keegan la Newcastle.
”A revitalizat acel club”
Newcastle era amenințată cu retrogradarea în al treilea eșalon în momentul în care Keegan a preluat echipa. Acesta a salvat clubul, iar în 1993 a obținut promovarea în Premier League. Stilul ofensiv și spectaculos le-a adus ”Coțofenelor” porecla ”The Entertainers”.
”Am avut cel mai mare respect pentru el. Am avut multe dueluri când o antrena pe Newcastle, dar trebuie să spun că munca realizată de el acolo a fost fantastică”, a declarat Ferguson pentru Track Radio.
”A revitalizat acel club și a readus entuziasmul și pasiunea pe care numai suporterii adevărați le pot oferi. Asta a reușit să facă acolo.
A adus și trei jucători extraordinari la club: David Ginola, Faustino Asprilla și Philippe Albert. Ei au oferit un plus de clasă echipei, iar provocările pe care Newcastle ni le-a pus în acea perioadă, când eram la United, au fost uriașe.”
Deși Newcastle nu a reușit să câștige titlul, iar Keegan a părăsit clubul în 1997, Ferguson consideră că echipa care a încheiat campionatul pe locul secund a fost cea mai bună din istoria grupării.
”Kevin nu și-a ascuns niciodată dragostea pentru fotbal, iar aceasta s-a transmis direct suporterilor și jucătorilor.
Acea perioadă de la Newcastle a fost plină de emoție și entuziasm. Au adus jucători extraordinari, care au contribuit la tot ceea ce s-a construit acolo. Cred că Newcastle a avut atunci cea mai bună echipă din istoria sa”, a adăugat Ferguson.
Rivalitatea din 1996, uitată la pian
Momentul definitoriu al rivalității dintre cei doi a venit în aprilie 1996. După victoria lui Newcastle pe terenul lui Leeds, Keegan a reacționat furios la declarațiile lui Ferguson, ale cărui jocuri psihologice amplificaseră presiunea din lupta pentru titlu.
”Am tăcut până acum, dar vă spun ceva: după ce a declarat asta, mi-a scăzut mult în ochi”, spunea Keegan, arătând cu degetul către cameră, într-un interviu devenit celebru la Sky Sports.
”Noi nu am recurs la asemenea lucruri. Îi puteți transmite chiar acum că încă luptăm pentru acest titlu și că el trebuie să meargă la Middlesbrough și să obțină un rezultat. Vă spun sincer: aș fi în culmea fericirii dacă i-am învinge. Chiar aș fi.”
Discursul lui Keegan nu a putut împiedica însă prăbușirea lui Newcastle, care a pierdut avantajul de 12 puncte, iar Manchester United a devenit campioană.
La câteva săptămâni după încheierea sezonului, Ferguson și Keegan s-au întâlnit întâmplător într-un pub din apropierea clubului de golf Wentworth. Cei doi și-au petrecut seara în jurul pianului și au lăsat rivalitatea în urmă.
”Lucrul minunat la el era că nu purta ranchiună. Aceasta era o calitate extraordinară și am petrecut o seară grozavă.
Tot ce se întâmplase în săptămânile precedente a fost dat uitării. L-am respectat enorm pentru asta”, a încheiat Ferguson.