Mai mult, tot pentru prima dată, echipa Leilor din Teranga va participa la al doilea Campionat Mondial consecutiv. Acum patru ani, în Rusia, Senegalul a ratat calificarea în optimi datorită criteriului fair-play inferior Japoniei, fiind la egalitate perfectă cu aceasta în privința punctelor, golaverajului și a meciului direct.
Senegalul traversează, astfel, o perioadă fastă în palmaresul său, iar speranțele înaintea acestui debut sunt mari. Totuși, echipa a suferit o lovitură grea în aceste zile. Atacantul Sadio Mane de la Bayern Munchen nu a mai putut face parte din lotul ”verzilor” din cauza unei accidentări la peroneu suferită la începutul acestei luni, în meciul cu Werder Bremen din Bundesliga.
Inițial, selecționerul Aliou Cisse spera că această problemă îl va obliga pe starul său să lipsească doar în meciul cu Olanda, dar până la urmă acesta va trebut să își reajusteze planul tactic pentru a face față absenței fostului jucător de la Liverpool pe întreaga durată a turneului.
Deși meciul cu Olanda nu va fi unul ușor de gestionat, Cisse are experiența necesară să gasească cele mai bune soluții, mai ales că este unul dintre cei mai longevivi antrenori din fotbalul african. Cisse a preluat pe Senegal în 2015, și și-a condus țara la Cupa Națiunilor și la ultima Cupă Mondială din Rusia.
Iar odată ce Cupa Africii se află deja în buzunarul său, următoarea țintă a lui Cisse nu poate fi decât egalarea celei mai mari perfomanței a Senegalului la un Campionat Mondial, și anume sfertul de finală memorabil reușit de țara sa la turneul de acum 20 de ani din Coreea de Sud și Japonia. Atunci, naționala antrenată de Bruno Metsu a trimis Franța acasă la sfârșitul fazei grupelor, și Suedia în optimi.
De partea cealaltă, Olanda antrenată de Louis van Gaal traversează o formă excelentă după ce a ajuns în finala UEFA Nations League pentru a doua oară în ultimele trei ediții. Iar această performanță merită menționată deoarece a reușit să câștige o grupă în fața Belgiei, Poloniei și a Țării Galilor, toate trei echipele fiind calificate la turneul final.
Deși nu s-a calificat la ultimul turneu final, Olanda a reușit un parcurs excelent la ediția din 2014, când tot sub comanda lui van Gaal, olandezii au fost eliminați abia în semifinale de către Argentina, la penalty-uri, după o remiză fără goluri în cele 120 de minute.
Considerată de toată lumea ca fiind cea mai mare națiune fotbalistică care nu a câștigat niciodată un turneu final - pierzând trei finale în 1974, 1978 și 2010 - există convingerea tot mai mare că acesta ar putea fi anul lor, chiar dacă jocul nu se mai învârte, ca odinioară, în jurul unor mari vedete.
Încă neînvinși în 2022, ”portocala mecanică” își dorește un început în forță pentru a-și justifica eticheta de favorită la primul loc în Grupa A.
Van Gaal este hotărât să își vadă echipa impresionând la acest turneu, insistând că "nu avem cei mai buni jucători de pe pământ, dar cred în munca echipei și în tactică".
Olanda nu a fost niciodată eliminată de la o Cupă Mondială în timpul fazei grupelor și a ajuns cel puțin în semifinale în cinci din ultimele opt participări la turneul final.
Jucători de urmărit:
Fără talismanul Mané, Senegalul ar putea opta pentru Ismaïla Sarr ca principal pericol pentru porțile adverse. Jucătorul de la Watford a marcat de șase ori pentru echipa de club în acest sezon, iar la națională a marcat în sferturile de finală din Cupa Africii.
De cealaltă parte, atacantul lui PSV și al Olandei, Cody Gakpo, ar putea fi una dintre vedetele care se vor remarca la acest turneu. A marcat deja 13 goluri pentru echipa sa de club, un număr impresionant, și a contribuit cu goluri în trei din cele cinci apariții internaționale ale sale în 2022.
Statistică interesantă:
Olanda a pierdut doar două din cele 19 meciuri jucate contra echipelor africane.
Trivia Cupa Mondială:
Doar doi jucători din istoria Cupei Mondiale au marcat atât un gol, cât și un autogol în același meci. Iar primul dintre ei a fost un olandez: Ernie Brandts, la mondialul din 1978, împotriva (cât și pentru) Italia!