Nu pot exista multe moduri mai bune de a începe un turneu al celor Șase Națiuni. Cele două favorite la titlu se înfruntă pe spectaculosul Stade Velodrome din Marsilia, cu o capacitate de 67.000 de locuri. Se anunță a fi un spectacol pe cinste.
Irlanda se deplasează în sudul Franței în căutarea unui start cât mai bun pentru apărarea titlului, în timp ce echipa lui Fabien Galthie va fi hotărâtă să își revină după o înfrângere sfâșietoare în fața Noii Zeelande la Cupa Mondială de acasă suferită toamna trecută.
Băieții lui Andy Farrell au realizat una dintre cele mai complete performanțe din 2023, învingând Franța în turneul de anul trecut - o victorie care s-a dovedit în cele din urmă decisivă pentru a despărți cele două echipe în clasamentul final. Ținând cont de acest lucru, magnitudinea meciului de vineri este vizibilă pentru toată lumea.
Anglia, Scoția și Țara Galilor își vor uni toate puterile pentru a crea o surpriză la un moment dat pe parcursul turneului, dar este dificil să privești dincolo de forța Franței și a Irlandei. Prin urmare, cel care se va impune în meciul de vineri va fi marele favorit să ridice trofeul peste șase săptămâni.
Continuitatea este cheia pentru Irlanda
În ciuda retragerii lui Johnny Sexton și a instalării ulterioare a unui nou căpitan și a unui nou mijlocaș, Irlanda este o echipă care caută să evolueze mai degrabă decât să reconstruiască.
Ca atare, Farrell a încredințat în mare parte același personal în echipa sa de joc, cu Peter O'Mahony preluând frâiele în calitate de căpitan. Experimentatul flanker va încerca să conducă din față, continuându-și abilitățile de clasă mondială la blocaj, în linia de fund și cu mingea în posesie.
Alături de O'Mahony se va alinia Caelen Dorris, aflat de asemenea în formă. De la debutul său internațional în 2020, numărul opt de la Leinster și-a câștigat rapid reputația de a fi unul dintre cei mai de temut fundași din lume - combinând un rucking și un placaj excelent cu un talent pentru a marca eseuri importante.
Fundația solidă oferită de jucători precum O'Mahony și Dorris nu numai că face din Irlanda una dintre cele mai greu de doborât echipe, dar îi oferă și mijlocașului de miză Jamison Gibson-Park capacitatea de a influența meciurile cu jocul său inteligent, descris și prin lovituri bune cu piciorul.
În echipa lui Farrell mai sunt câteva alte vedete care și-au dovedit calitatea în ultimele 18 luni. Dan Sheehan va încerca să își continue dezvoltarea ca unul dintre cei mai buni din joc, în timp ce Josh van der Flier, James Lowe și Bundee Aki sunt toți jucători de cel mai înalt calibru în pozițiile lor respective.
Singura zonă de incertitudine pentru Irlanda este umplerea golului enorm lăsat de fostul căpitan și talisman Sexton. Jack Crowley a primit șansa de a-și consolida locul în echipă la numărul 10, iar dacă mijlocașul de bandă de la Munster va reuși să transpună forma sa impresionantă de la club pe scena internațională, Irlanda va fi o forță de luat în seamă.
Franța, în formă bună
O mare parte din discuțiile de dinaintea turneului pentru Franța s-au concentrat în jurul absenței jucătorului anului 2021 Antoine Dupont, care a trecut temporar la serviciul de sevens înainte de Jocurile Olimpice de la Paris din această vară. În timp ce orice echipă din lume ar simți lipsa unui jucător cu pedigree-ul lui Dupont, formația lui Galthie pare bine echipată în vederea turneului.
Matthieu Jalibert a avut o prestație strălucită pentru echipa sa de club Bordeaux Begles și, având talentul ofensiv necesar pentru a distruge orice apărare, mijlocașul de bandă va dori să adauge o notă de pragmatism în jocul său - mai ales că Romain Ntamack este aproape de revenire. Alături de Jalibert se va afla colegul de club Maxime Lucu, al cărui calm și rezistență sub presiune nu vor fi decât în beneficiul mercurialei numere 10.
Șederea lui Dupont în șapte înseamnă că Gregory Alldritt a fost numit noul căpitan al Franței. Fundașul din La Rochelle este unul dintre primele nume de pe foaia de joc, iar calitățile sale naturale de lider pe teren vor fi cruciale pe parcursul turneului.
În completarea muncii experte a lui Alldritt se află ferocele Charles Ollivon - un mare jucător al zilelor noastre și unul dintre cei mai prolifici atacanți marcatori de eseuri din joc. Linia de fund perfect echilibrată a Franței este completată de flankerul Francois Cros, de la Toulouse, un jucător a cărui ordine fără menajamente în jurul breakdown-ului este o artă în sine.
Un alt punct forte al "Les Bleus" este puterea de foc pe care o au în spate. Damian Penaud, extrema lui Bordeaux, este nemilos în 22' adversarilor, cu 35 de eseuri din cele 48 de selecții, în timp ce influența lui Thomas Ramos, atât cu mingea în mână, cât și cu loviturile de picior, este imensă.
Verdictul final
După cum am discutat mai sus, ambele națiuni vin la turneu într-o formă bună. Nu există prea multe lucruri care să le despartă pe hârtie, ceea ce înseamnă că un start rapid și disciplinat pentru oricare dintre cele două echipe va fi esențial pentru a determina cine va ieși învingător.
După ce a dominat Campionatul 2023, orice altceva decât o apărare a coroanei lor ar fi considerat un eșec pentru Irlanda. Cu toate acestea, nicio echipă care a câștigat cele Șase Națiuni într-un an de Cupă Mondială nu a reușit să își apere titlul, așa că va fi cu siguranță o provocare pentru oamenii lui Farrell.
Având în vedere acest lucru și avantajul suplimentar al avantajului terenului propriu, Franța ar trebui să aibă suficient pentru a face treaba și pentru a obține o victorie în deschidere.