Mii de fani și demnitari ai fotbalului, printre care președintele FIFA, Gianni Infantino, au făcut deplasarea la Vila Belmiro, unde se află clubul de lungă durată al lui Pele, Santos. Sicriul cu trupul neînsuflețit al lui "O Rei" (Regele) a fost expus la centrul terenului.
Pele, triplu câștigător al Cupei Mondiale, considerat cel mai mare fotbalist din toate timpurile, a murit joi la vârsta de 82 de ani, după o luptă cu cancerul.
Infantino, care a participat la priveghi alături de șefii confederațiilor sud-americană și braziliană de fotbal, a declarat că organismul de conducere al sportului va cere tuturor țărilor membre să numească un stadion în onoarea lui Pele.
"Pele este etern. El este o icoană globală a fotbalului", a declarat el jurnaliștilor din Santos, un oraș portuar din sud-estul țării, aflat la 75 de kilometri de Sao Paulo.
Carlos Mota și fiul său în vârstă de 12 ani, Bernardo, au călătorit peste 500 de kilometri de la Rio de Janeiro pentru a-i aduce un omagiu eroului lor.
"Întreaga mea copilărie a fost influențată de ceea ce a făcut Pele pentru Brazilia, de victoriile sale la Cupa Mondială. A fost un idol național", a declarat Mota, în vârstă de 59 de ani, pentru AFP.
"Mereu i-am spus fiului meu că există trei fapte incontestabile: mingea este rotundă, iarba este verde și Pele este cel mai mare din toate timpurile."
Aceste vorbe au ajuns cu siguranță la inima lui Bernardo.
"Nu l-am văzut niciodată jucând pe Pele, dar am văzut videoclipurile. Este cel mai mare jucător care a pășit vreodată pe Pământ", a spus el.
Vera Lucia, o pensionară în vârstă de 75 de ani, care a făcut deplasarea din Sao Paulo, a înfruntat și ea soarele arzător pentru a sta la coada care se întindea pe doi kilometri la începutul după-amiezii.
"Sunt pur și simplu devastată", a spus ea. "Întotdeauna ne-a plăcut să-i urmărim meciurile ca o familie.”
Omagii aduse starului etern
Edson Arantes do Nascimento, cunoscut în întreaga lume drept Pele, a explodat pe scena fotbalului la vârsta de 15 ani, când a debutat la profesioniști cu Santos.
El a câștigat de trei ori Cupa Mondială cu Brazilia, în 1958, 1962 și 1970 - singurul jucător din istorie care a reușit această performanță.
De la moartea sa, o mulțime de fani din întreaga lume au venit să îi aducă un ultim omagiu, iar o mulțime de foști și actuali mari jucători de fotbal l-au elogiat.
Un număr mare de sportivi, politicieni, demnitari și fani sunt așteptați la Santos pentru priveghiul de 24 de ore, deși participarea ar putea fi oarecum diminuată de weekendul în care a fost sărbătorit Anul Nou.
Aproximativ 7.000 de persoane au trecut pe lângă sicriu până la jumătatea după-amiezii, potrivit TV Globo din Brazilia.
Sicriul lui Pele a fost purtat în stadion de cărăuși îmbrăcați în negru, care au fost conduși de fiul său, Edinho.
Văduva regretatei legende, Marcia Cibele Aoki, cea de-a treia soție a sa, cu care s-a căsătorit în 2016, a plâns în fața sicriului deschis.
Sicriul a fost înconjurat de flori albe, inclusiv buchete de flori trimise de oficialii de la Real Madrid sau de la actualul star brazilian Neymar, al cărui tată a fost prezent la ceremonie.
Trei steaguri uriașe au fost arborate pe stadionul alb-negru, unul dintre ele cu o imagine a lui Pele purtând celebrul său tricou cu numărul 10.
Un altul purta mesajul "Trăiască Regele"; pe al treilea scria simplu: "Pele, 82 de ani".
Doliu național în Brazilia
Alte omagii au sosit din întreaga Brazilie, care a ținut trei zile de doliu național.
La sediul Confederației braziliene de fotbal din Rio, un poster uriaș cu imaginea lui Pele poartă cuvântul "etern."
Inaugurarea președintelui brazilian Luiz Inacio Lula da Silva, care a avut loc duminică, a început cu un minut de reculegere în memoria lui Pele.
Pele avea o sănătate fragilă, suferind de probleme renale și apoi de cancer de colon.
Acesta a rămas activ pe rețelele de socializare, încurajând Brazilia de pe patul său de spital din Sao Paulo în timpul Cupei Mondiale din Qatar și consolând favoriții de dinaintea turneului atunci când au fost eliminați în sferturile de finală cu doar trei săptămâni înainte de moartea sa.
Înmormântarea va fi urmată de o procesiune funerară marți prin Santos, inclusiv pe lângă casa mamei lui Pele, Celeste Arantes, în vârstă de 100 de ani, care este încă în viață.
Procesiunea se va încheia la Cimitirul Memorial din Santos, unde va avea loc o slujbă funerară catolică înainte ca Pele să fie înmormântat într-un mausoleu special.